European Exploration of Africa

Europeerne har vært interessert i afrikansk geografi siden de greske og romerske imperiene. Rundt 150 C.E., Ptolemaios laget et kart over verden som inkluderte Nilen og de store innsjøene i Øst-Afrika. I middelalderen blokkerte det store osmanske riket europeisk tilgang til Afrika og dets handelsvarer, men europeere lærte fortsatt om Afrika fra islamske kart og reisende, som Ibn Battuta. Den katalanske atlasen ble opprettet i 1375, som inkluderer mange afrikanske kystbyer, Nilen og andre politiske og geografiske trekk viser hvor mye Europa visste om Nord- og Vest-Afrika.

På 1400-tallet, portugisiske seilere, støttet av Prins Henry navigatøren, begynte å utforske vestkysten av Afrika på jakt etter en mytisk kristen konge ved navn Prester John og en vei til rikdommen i Asia som unngikk osmannerne og de mektige imperiene i Sør-Vest Asia. I 1488 hadde portugiserne kartlagt en vei rundt den sørafrikanske Kapp og i 1498 nådde Vasco da Gama Mombasa, i det som i dag er Kenya, hvor han møtte kinesiske og indiske kjøpmenn. Europeerne fikk få innbrudd i Afrika, men fram til 1800-tallet, på grunn av de sterke afrikanske statene de møtte, tropiske sykdommer og en relativ mangel på interesse. Europeerne vokste i stedet rike handelsgull, tyggegummi, elfenben og slaver med kysthandlere.

På slutten av 1700-tallet bestemte en gruppe britiske menn, inspirert av opplysningsidealet om læring, at Europa skulle vite mye mer om Afrika. De dannet African Association i 1788 for å sponse ekspedisjoner til kontinentet. Med avskaffelsen av transatlantisk slavehandel i 1808 vokste den europeiske interessen for det indre av Afrika raskt. Geografiske foreninger ble dannet og sponset ekspedisjoner. Den parisiske geografiske foreningen tilbød en 10.000 franc-pris til den første oppdagelsesreisende som kunne nå byen Timbuktu (i dagens Mali) og komme tilbake i live. Den nye vitenskapelige interessen for Afrika var imidlertid aldri helt filantropisk. Økonomisk og politisk støtte til leting vokste ut av ønsket om rikdom og nasjonal makt. Timbuktu ble for eksempel antatt å være rik på gull.

På 1850-tallet hadde interessen for afrikansk leting blitt et internasjonalt løp, omtrent som Space Race mellom USA og U.S.S.R på 1900-tallet. Oppdagelsesreisende som David Livingstone, Henry M. Stanley, og Heinrich Barth ble nasjonale helter, og innsatsen var høy. En offentlig debatt mellom Richard Burton og John H. Speke over kilde til Nilen førte til det mistenkte selvmordet til Speke, som senere ble bevist riktig. Utforskernes reiser hjalp også til å bane vei for europeisk erobring, men oppdagerne selv hadde liten eller ingen makt i Afrika store deler av århundret. De var dypt avhengige av de afrikanske mennene de ansatt og bistand fra afrikanske konger og herskere, som ofte var interessert i å skaffe seg nye allierte og nye markeder.

Oppdagelsesreisernes beretninger om deres reiser bagatelliserte hjelpen de fikk fra afrikanske guider, ledere og til og med slavehandlere. De presenterte seg også som rolige, kule og samlet ledere som mesterlig ledet portørene sine over ukjente land. Realiteten var at de ofte fulgte eksisterende ruter, og som Johann Fabian viste, ble desorientert av feber, narkotika og kulturelle møter som gikk imot alt de forventet å finne i såkalt villmann Afrika. Lesere og historikere trodde utforskernes beretninger, og det var først de siste årene at mennesker begynte å gjenkjenne den kritiske rollen afrikanere og afrikansk kunnskap spilte i utforskningen av Afrika.

• Fabian, Johannes, : Fornuft og galskap i utforskningen av Sentral-Afrika. Ut av våre tanker(2000).
• Kennedy, dansker. De : Utforske Afrika og AustraliaSiste tomme mellomrom. (2013).