Tsjad er et av flere potensielle steder for menneskehetens vugge i Afrika etter oppdagelsen av den syv millioner år gamle menneskelignende hodeskallen, nå kjent som den Toumai ('Hope of life') hodeskalle.
For 7000 år siden var regionen ikke så tørr som den er i dag; hulemalerier skildrer elefanter, neshorn, sjiraffer, storfe og kameler. Folk bodde og dyrket rundt bredden av innsjøer i det nord-sentrale bassenget i Sahara.
Urfolkene fra saoene som bodde langs elven Chari i løpet av de første årtusenene ettermiddag ble absorbert av kongedømmene Kamen-Bornu og Baguirmi og regionen ble et veiskille for den trans-Sahariske handelen ruter. Etter sammenbruddet av de sentrale kongedømmene, ble regionen noe av et bakevje styrt av lokale stammer og ble jevnlig angrepet av arabiske slaver.
Erobret av franskmennene i løpet av det siste tiåret av 1800-tallet, ble territoriet erklært pasifisert i 1911. Franskmennene plasserte opprinnelig kontroll over regionen under en generalguvernør i Brazzaville (Kongo), men i 1910 ble Tsjad sluttet til den større føderasjonen av
Afrique Équatoriale Française (AEF, French Equatorial Africa). Det var først i 1914 at nord for Tsjad endelig ble okkupert av franskmennene.AEF ble oppløst i 1959, og uavhengighet fulgte 11. august 1960 med Francois Tombalbaye som Tsjads første president. Det gikk ikke lang tid, dessverre, før borgerkrigen brøt ut mellom den muslimske nord og kristen / animist sør. Tombalbayes styre ble mer brutalt og i 1975 tok general Felix Malloum makten i et kupp. Han ble erstattet av Goukouni Oueddei etter nok et kupp i 1979.
Makt byttet hender to ganger mer ved kupp: til Hissène Habré i 1982, og deretter til Idriss Déby i 1990. Det første demokratiske valget som ble holdt flere partier siden uavhengigheten bekreftet Déby i 1996.