Hvis du tilfeldigvis snublet over den lille, hundestore Pakicetus for 50 millioner år siden, ville du aldri ha gjettet at etterkommerne en dag skulle omfatte gigantiske sædhval og gråhval. Så vidt paleontologene kan fortelle, var dette den tidligste av alle forhistoriske hvaler, et bittelite, landlig, firfotet pattedyr som bare noen ganger våget seg ut i vannet for å nab fisk.
Kanskje fordi selv trente forskere har vanskelig for å akseptere et fullt land pattedyr som stamfar av alle hvaler, en stund etter oppdagelsen i 1983, ble Pakicetus beskrevet som å ha en semi-akvatisk livsstil. Oppdagelsen av et mer fullstendig skjelett i 2001 førte til en ny vurdering, og i dag anses Pakicetus for å være fullt landlig; med en paleontolog ord, "ikke mer amfibisk enn en tapir." Det var bare i løpet av eocen epoke som etterkommerne av Pakicetus begynte å utvikle seg mot en semi-akvatisk, og deretter fullt vannlevende livsstil, komplett med flippers og tykke, isolerende lag med fett.
Noe av det merkelige ved Pakicetus er at dens "type fossil" ble oppdaget i Pakistan, ikke normalt et arnested for paleontologi. Takket være ujevnheter i fossiliseringsprosessen stammer faktisk det meste av det vi vet om tidlig hvalutvikling fra dyr oppdaget på eller i nærheten av det indiske subkontinentet; andre eksempler inkluderer
Ambulocetus (også kjent som "vandrehvalen") og Indohyus.