IBM hadde observert det voksende markedet for personlige datamaskiner i noen tid. De hadde allerede gjort et stusselig forsøk på å knekke markedet med IBM 5100. På et tidspunkt vurderte IBM å kjøpe det nye spillselskapet Atari til kommandanten Ataris tidlige linje med personlige datamaskiner. Imidlertid bestemte IBM seg for å holde på med å lage sin egen datamaskinlinje og utviklet en helt ny operativsystem gå med.
De hemmelige planene ble referert til som "Project Chess." Kodenavnet for den nye datamaskinen var "Acorn." Tolv ingeniører, ledet av William C. Lowe, samlet i Boca Raton, Florida, for å designe og bygge "Acorn." 12. august 1981 ga IBM ut sin nye datamaskin, som fikk navnet IBM PC på nytt. "PC" sto for "personlig datamaskin" som gjorde IBM ansvarlig for å popularisere begrepet "PC."
De første IBM PC kjørte på en 4,77 MHz Intel 8088 mikroprosessor. PC-en kom utstyrt med 16 kilobyte minne, utvidbar til 256k. PC-en kom med en eller to 160k diskett stasjoner og en valgfri fargeskjerm. Prislappen startet på $ 1.565.
Det som virkelig gjorde IBM PC-en forskjellig fra tidligere IBM-datamaskiner, var at den var den første som ble bygget fra deler av hylla (kalt åpen arkitektur) og markedsført av eksterne distributører (Sears & Roebuck og Computerland). Intel-brikken ble valgt fordi IBM allerede hadde fått rettighetene til å produsere Intel-brikkene. IBM hadde brukt Intel 8086 til bruk i sin Displaywriter Intelligent Typewriter i bytte mot å gi Intel rettighetene til IBMs bobleminneteknologi.
Mindre enn fire måneder etter at IBM introduserte PC-en, kåret Time Magazine datamaskinen til "årets mann."