Antikke indiske imperier og kongedømmer

Fra de opprinnelige bosetningene i Punjab-regionen begynte arierne gradvis å trenge østover og rydde tette skoger og etablering av "stamme" bosetninger langs flomslettene Ganga og Yamuna (Jamuna) mellom 1500 og ca. 800 f.Kr. Omkring 500 f.Kr. var det meste av Nord-India bebodd og hadde blitt brakt under dyrking, noe som gjorde det lettere å øke kunnskap om bruk av jernredskaper, inkludert oksetrukne ploger, og ansporet av den voksende befolkningen som ga frivillig og tvang arbeid. Etter hvert som handel med elv og innlandet blomstret, ble mange byer langs Ganga sentre for handel, kultur og luksuriøs livsstil. Økende befolkning og overskuddsproduksjon ga grunnlag for fremveksten av uavhengige stater med flytende territorielle grenser som tvister ofte oppstod over.

Det rudimentære administrative systemet ledet av stammehøvdinger ble transformert av en rekke regionale republikker eller arvelige monarkier som utviklet måter å passe inntekter på og til å verve arbeidskraft for å utvide områdene med bosetting og jordbruk lenger øst og sør, utover Narmada-elven. Disse fremvoksende statene samlet inn inntekter gjennom tjenestemenn, opprettholdt hærer og bygde nye byer og motorveier. Senest 600 f.Kr., seksten slike territoriale makter - inkludert

Seiersgode over ondskap er markert i eposet Ramayana (The Travels of Rama, eller Ram i den foretrukne moderne formen), mens et annet epos, Mahabharata (Great Battle of the Descendants of Bharata), stave ut begrepet dharma og plikt. Mer enn 2500 år senere brukte Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, faren til det moderne India, disse begrepene i kampen for uavhengighet. De Mahabharata registrerer feiden mellom ariske fettere som kulminerte i en episk kamp der både guder og dødelige fra mange land angivelig kjempet til døden, og Ramayana forteller om kidnappingen av Sita, Ramas kone, av Ravana, en demonisk konge av Lanka (Sri Lanka), hennes redning av mannen hennes (hjulpet av hans dyre allierte), og Ramas kroning, noe som førte til en periode med velstand og Rettferdighet. På slutten av det tjuende århundre forblir disse eposene kjære for hjertene til hinduer og blir ofte lest og vedtatt i mange omgivelser. På 1980- og 1990-tallet har Rams historie blitt utnyttet av hinduistiske militanter og politikere for å få makt, og det mye omstridte Ramjanmabhumi, fødestedet til Ram, har blitt et ekstremt følsomt fellesspørsmål, og potensielt kaster hinduistisk flertall mot en Muslimsk minoritet.

Mot slutten av det sjette århundre f.Kr. ble Indias nordvest integrert i det persiske Achaemenid-riket og ble en av dens satrapier. Denne integrasjonen markerte begynnelsen på administrative kontakter mellom Sentral-Asia og India.

Selv om indiske kontoer i stor grad ignorerte Alexander the Greates Indus-kampanje i 326 f.Kr., Greske forfattere registrerte sine inntrykk av de generelle forholdene som hersket i Sør-Asia i løpet av dette periode. Dermed ble året 326 B.C. gir den første klare og historisk verifiserbare datoen i indisk historie. En toveis kulturell sammensmelting mellom flere indo-greske elementer - spesielt innen kunst, arkitektur og mynt - skjedde i løpet av de neste hundre årene. Nord-Indias politiske landskap ble transformert ved fremveksten av Magadha i det østlige Indo-Gangetic Plain. I 322 f.Kr. Magadha, under regelen av Chandragupta Maurya, begynte å hevde sitt hegemoni over nærliggende områder. Chandragupta, som regjerte fra 324 til 301 f.Kr., var arkitekten for den første indiske keisermakten - Mauryan Empire (326-184 f.Kr.) - hvis hovedstad var Pataliputra, nær moderne Patna, i Bihar.

Magadha, som var lokalisert på rik alluvial jord og nær mineralforekomster, spesielt jern, var i sentrum for yrende handel og handel. Hovedstaden var en by med praktfulle palasser, templer, et universitet, et bibliotek, hager og parker, som rapportert av Megasthenes, det tredje århundre f.Kr. Gresk historiker og ambassadør ved Mauryan domstol. Legenden opplyser at Chandragupta's suksess skyldtes hans rådgiver i stor grad Kautilya, Brahman-forfatteren av arthashastra (Science of Material Gain), en lærebok som skisserte myndighetsadministrasjon og politisk strategi. Det var en meget sentralisert og hierarkisk regjering med en stor stab, som regulerte skatteinnkreving, handel og handel, industrikunst, gruvedrift, viktig statistikk, utlendingers velferd, vedlikehold av offentlige steder, inkludert markeder og templer, og prostituerte. En stor stående hær og et godt utviklet spionasjeanlegg ble opprettholdt. Imperiet ble delt inn i provinser, distrikter og landsbyer som ble styrt av en rekke sentralt utnevnte lokale embetsmenn, som gjengav funksjonene til den sentrale administrasjonen.

Ashoka, barnebarn av Chandragupta, styrte fra 269 til 232 f.Kr. og var en av Indias mest berømte herskere. Ashokas inskripsjoner meislet på steiner og steinsøyler lokalisert på strategiske steder i hele hans imperium - som Lampaka (Laghman i det moderne Afghanistan), Mahastan (i moderne Bangladesh), og Brahmagiri (i Karnataka) - utgjør det andre settet med daterbare historiske poster. I følge noen av inskripsjonene, i kjølvannet av blodbadet som følge av hans kampanje mot det mektige kongeriket Kalinga (moderne Orissa), ga Ashoka avkall på blodsutgytelse og fulgte en politikk med ikkevold eller ahimsa, og talte for en teori om styre ved rettferdighet. Hans toleranse for forskjellige religiøse overbevisninger og språk gjenspeilet realitetene i Indias regionale pluralisme, selv om han personlig synes å ha fulgt buddhismen (se buddhismen, kap. 3). Tidlige buddhisthistorier hevder at han sammenkalte et buddhistisk råd i hovedstaden, gjennomførte jevnlig turer innenfor sitt rike og sendte buddhistiske misjonsambassadører til Sri Lanka.

Kontakter som ble opprettet med den hellenistiske verden under Ashokas forgjenger, regnet ham godt. Han sendte diplomatiske kum-religiøse oppdrag til herskerne i Syria, Makedonia og Epirus, som lærte om Indias religiøse tradisjoner, spesielt buddhismen. Indias nordvest beholdt mange persiske kulturelle elementer, noe som kan forklare Ashokas steininnskrifter - slike inskripsjoner ble ofte assosiert med persiske herskere. Ashokaas greske og arameiske inskripsjoner funnet i Kandahar i Afghanistan kan også avsløre hans ønske om å opprettholde bånd med mennesker utenfor India.

Etter oppløsningen av Mauryan-imperiet i det andre århundre f.Kr. ble Sør-Asia en collage av regionale makter med overlappende grenser. Indias ubevoktede nordvestlige grense trakk igjen en serie inntrengere mellom 200 f.Kr. og A.D. 300. Som arerne hadde gjort, ble inntrengerne "indianiserte" i ferd med erobring og bosetting. Denne perioden var også vitne til bemerkelsesverdige intellektuelle og kunstneriske prestasjoner inspirert av kulturell diffusjon og synkretsisme. De Indo-grekere, eller Bactrians, av nordvest, bidro til utviklingen av numismatikk; de ble fulgt av en annen gruppe, shakerne (eller skytterne), fra steppene i Sentral-Asia, som slo seg ned i det vestlige India. Atter andre nomadiske mennesker, the Yuezhi, som ble tvunget ut av de indre asiatiske steppene i Mongolia, kjørte Shakas ut av Nordvest-India og etablerte Kushana Kingdom (første århundre f.Kr. fra tredje århundre A.D.). Kushana-riket kontrollerte deler av Afghanistan og Iran, og i India strakte riket seg fra Purushapura (moderne Peshawar, Pakistan) i nordvest, til Varanasi (Uttar Pradesh) i øst, og til Sanchi (Madhya Pradesh) i sør. I en kort periode nådde riket enda lenger øst, til Pataliputra. Kushana-riket var smeltedigelen mellom de indiske, persiske, kinesiske og romerske imperiene og kontrollerte en kritisk del av den legendariske Silkeveien. Kanishka, som regjerte i to tiår med start rundt A.D. 78, var den mest bemerkelsesverdige Kushana-herskeren. Han konverterte til buddhisme og innkalte til et stort buddhistisk råd i Kashmir. Kushanasene var beskyttere av gandharansk kunst, en syntese mellom gresk og indisk stil og sanskritlitteratur. De innledet en ny epoke kalt Shaka i A.D. 78, og deres kalender, som formelt ble anerkjent av India for sivile formål fra 22. mars 1957, er fortsatt i bruk.