Du skulle tro det ville være vanskelig å gå glipp av en seks fot lang, 200 pund fisk, men oppdagelsen av en levende Coelacanth i 1938 forårsaket en internasjonal sensasjon. Oppdag 10 fascinerende fakta om Coelacanth, alt fra når denne fisken visstnok ble utryddet til hvordan hunnene i slekten føder levende ung.
Den forhistoriske fisken kjent som Coelacanths dukket først opp i verdenshavene på sent devon periode (for rundt 360 millioner år siden) og vedvarte helt til slutten av krittiden da de ble utdødd sammen med dinosaurer, pterosaurer og marine reptiler. Til tross for deres merittliste på 300 millioner år, var Coelacanths imidlertid aldri spesielt rik, spesielt sammenlignet med andre familier i forhistorisk fisk.
Det overveldende flertallet av dyr som blir utdødd klarer å * holde seg * utdødd. Derfor var forskere så sjokkerte da et seilskute i 1938 mudret opp en levende Coelacanth fra Det indiske hav, nær kysten av Sør-Afrika. Denne "levende fossilen" genererte øyeblikkelig overskrifter over hele verden og drev håp om at et eller annet sted en befolkning på
Ankylosaurus eller Pteranodon hadde sluppet unna den endelige krittutryddelsen og overlevd til i dag.Dessverre i tiårene etter oppdagelsen av Latimeria chalumnae (som den første Coelacanth-arten ble kalt), var det ingen pålitelige møter med levende, pustende tyrannosaurs eller ceratopsians. I 1997 var imidlertid en andre Coelacanth-art, L. menadoensis, ble oppdaget i Indonesia. Genetisk analyse viste at den indonesiske coelacanth skiller seg betydelig fra de afrikanske artene, selv om de begge kan ha utviklet seg fra en felles stamfar.
Det store flertallet av fiskene i verdens hav, innsjøer og elver, inkludert laks, tunfisk, gullfisk og guppies, er "strålefinnet" fisk eller aktinopterygier. Actinopterygians har svømmeføtter som støttes av karakteristiske ryggrader. Coelacanths, derimot, er "lob-finned" fisk, eller sarkopterygianer, hvis finner er støttet av kjøttfulle, stilklignende strukturer snarere enn fast bein. Foruten Coelacanths, er de eneste eksisterende sarkoptygianerne som lever i dag lungefiskene i Afrika, Australia og Sør-Amerika.
Så sjeldne som de er i dag, utgjør lamfinnede fisk som Coelacanths en viktig kobling i virveldyrets evolusjon. For rundt 400 millioner år siden utviklet forskjellige bestander av sarkopterygiere muligheten til å krype ut av vannet og puste på tørt land. En av disse modige tetrapods var forfedra for hvert ryggvirvel på jorden i dag, inkludert krypdyr, fugler og pattedyr - som alle har den karakteristiske fem-toed body plan for deres fjerne stamfader.
Begge identifiserte Latimeria-arter har et unikt kjennetegn: hoder som kan svinge oppover, takket være et "intrakranielt ledd" på toppen av skallen. Denne tilpasningen lar disse fiskene åpne munnen ekstra bred for å svelge byttedyr. Ikke bare mangler denne funksjonen i andre lamfinnede og strålefinnede fisker, men den har ikke blitt sett i andre hvirveldyr på jorden, aviær, marine eller landlevende, inkludert haier og slanger.
Selv om Coelacanths er moderne virveldyr, beholder de fortsatt de hule, væskefylte "notokordene" som fantes i tidligste virveldyr forfedre. Andre bisarre anatomiske trekk ved denne fisken inkluderer et organ som oppdager elektrisitet i tryne, en brainkase bestående hovedsakelig av fett og et rørformet hjerte. Ordet Coelacanth er forresten gresk for "hul ryggrad", en referanse til denne fiskens relativt lite bemerkelsesverdige finnstråler.
Coelacanths har en tendens til å holde seg godt utenfor synet. Faktisk lever begge arter av Latimeria omtrent 500 fot under vannoverflaten i den såkalte "skumringssonen", helst i små huler skåret ut av kalkavsetninger. Det er umulig å vite helt sikkert, men den totale Coelacanth-befolkningen kan være i de lave tusenvis, noe som gjør dette til en av verdens sjeldneste og mest truede fisk.
Som forskjellige andre fisker og krypdyr, er coelacanths "ovoviviparous." Med andre ord, kvinnens egg blir befruktet internt og blir liggende i fødselskanalen til de er klare til å klekkes. Teknisk sett er denne typen "levende fødsel" forskjellig fra den hos placentale pattedyr, der det utviklende embryoet er festet til moren via en navlestreng. En fanget Coelacanth som ble fanget ble oppdaget å ha 26 nyfødte klekker i seg, hver av dem over en fot lang!
Coelacanths habitat "twilight zone" er ideelt egnet til sin svake metabolisme: Latimeria er ikke mye aktivt svømmer, og foretrekker å drive med dypt havstrømmer og kvele uansett mindre marine dyr som skjer på tvers av dens sti. Dessverre gjør den iboende latskapen til Coelacanths dem til et primært mål for større hav rovdyr, noe som forklarer hvorfor noen Coelacanths observerte i villsporten fremtredende, hai-formet bitt sår.