Etter dinosaurenes død, for 65 millioner år siden, ble sabeltandede katter fra den cenozoiske epoken var blant de farligste rovdyrene på planeten. På de følgende lysbildene finner du bilder og detaljerte profiler av over et titalls sabeltannede katter, alt fra Barbourofelis til Xenosmilus.
Den mest bemerkelsesverdige av barbourofelids - en familie av forhistoriske katter som ligger midt mellom nimravider, eller "falske" sabeltannede katter, og de "sanne" sabeltannene fra felidae-familien - Barbourofelis var det eneste medlemmet av rasen som sent koloniserte miocen Nord Amerika. Se en dyptgående profil av Barbourofelis
Selv om det tydeligvis var et tidlig katt, Dinictis hadde noen veldig un-katt-lignende egenskaper - spesielt de flate, bjørneaktige føttene (føttene til moderne katter er mer spisse, jo bedre å gå rolig på tuppene og snike seg på byttet). Dinictis hadde også halvt uttrekkbare klør (i motsetning til fullt uttrekkbare klør for moderne katter), og tennene var ikke så avanserte, med relativt tykke, runde, stump hjørnetenner. Den okkuperte sannsynligvis den samme nisjen i sitt nordamerikanske miljø som moderne leoparder gjør i Afrika.
Woodlands of Europe, Asia, Africa and North America
Selv om de to fremre hjørnetennene til Dinofelis var store og skarpe nok til å påføre døden bitt på byttet sitt, er denne katten teknisk kjent som en "falsk sabeltann"fordi det bare var fjernt knyttet til Smilodon, den "sanne" sabeltannede katten. Ut fra sin anatomi mener paleontologer at Dinofelis ikke var spesielt rask, noe som betyr at det sannsynligvis er forfulgte byttet i jungler og skogsområder der lange, slitsomme jager ville blitt hindret av den tette kratt. Noen eksperter spekulerer til og med at den afrikanske arten Dinofelis kan ha byttet den tidlige hominid (og fjern menneskelig stamfar) Australopithecus.
Hjørnetennene til Eusmilus var virkelig gigantiske, nesten like lange som hele den forhistoriske kattens hodeskalle. Da de ikke ble brukt til å påføre vill sår på byttedyr, ble disse gigantiske tennene holdt koselige og varme i spesialtilpassede poser på underkjeven til Eusmilus. Se en dyptgående profil av Eusmilus
Homotheriums merkeligste trekk var ubalansen mellom for- og bakben: med sine lange forben og korte bak lemmer, denne forhistoriske katten var formet som en moderne hyene, som den sannsynligvis delte vanen med å jakte (eller å rase) i pakker. Se en dyptgående profil av Homotherium
Hoplophoneus var teknisk sett ikke en sann sabel-tannet katt, men det gjorde det ikke mindre farlig for dagens mindre dyr. Bedømme etter denne forhistoriske kattens anatomi - spesielt dens relativt korte lemmer - mener eksperter Hoplophoneus ligger tålmodig på høye grener av trær, hoppet deretter på byttet og påførte dødelige sår med sine lange, skarpe hjørnetenner (derav navnet, gresk for "bevæpnet" morder"). Som en annen forhistorisk katt, Eusmilus, Hoplophoneus tucked sine morderiske tenner i spesialtilpassede, kjøttfulle poser på underkjeven når de ikke ble brukt.
Du kan fortelle mye om a forhistorisk katt ved formen på lemmene. Det er tydelig at de knebøyde, muskulære for- og bakbenene til Machairodus ikke var egnet for høye hastigheter, noe som førte paleontologer til å utlede at denne sabeltandede katten hoppet på byttet sitt plutselig fra høye trær, kjempet den til bakken, punkterte sin jugular med sine store, skarpe hjørnetenner, og trakk seg deretter tilbake i trygg avstand mens det uheldige offeret blødde til død. Machairodus er representert i fossilprotokollen av mange individuelle arter, som varierte mye i størrelse og sannsynligvis pelsmønster (striper, flekker, etc.).
Fordi de fremste hjørnetennene ikke var så kraftige og velutviklede som de sanne sabeltandede katter, spesielt Smilodon, Megantereon er noen ganger referert til som en "dirk-tannet" katt. Uansett hvordan du vil beskrive det, var dette en av de mest suksessrike rovdyrene på dagen, som tjente til livets opphold ved å forfølge kjempen megafauna av pliocen og pleistocen epoker. Ved å bruke de kraftige lemmene foran ville Megantereon bryte disse dyrene til bakken, påføre dødelig sår med sine knivlignende tenner, trekk deg deretter tilbake i sikker avstand mens det uheldige byttet blødde til død. Noen ganger snackte denne forhistoriske katten seg på annen fare: en hodeskalle av den tidlige hominiden Australopithecus er funnet med to punkteringssår i Megantereon-størrelse.
Som sin nære slektning - den mye mer robuste (og mye mer imponerende navn) Dinofelis - var Metailurus en "falsk" sabel-tannet katt, som sannsynligvis ikke var mye trøst til det uheldige byttet. (De "falske" sabrene var like farlige som de "sanne" sabrene, med noen subtile anatomiske forskjeller.) Denne "metakatten" (kanskje kalt under henvisning til det fjerne beslektede Pseudailurus, "pseudokatten", hadde store hjørnetenner og en elegant, leopardlignende bygning, og var antagelig mer smidig (og tilbøyelig til å leve i trær) enn dens "dino-cat" fetter.
Når du reiser lenger og lenger tilbake i tid, blir det stadig vanskeligere å skille de tidligste kattedyrene fra andre rovdyr. Et godt eksempel er Nimravus, som var vagt katteaktig i utseende med noen hyenlignende egenskaper ( giveaway var dette rovdyrets indre kammer indre øre, som var mye enklere enn det for de sanne katter som lyktes med det). Nimravus anses å være stamfar til den "falske" sabeltandede katter, en linje som inkluderer Dinofelis og Eusmilus. Trolig tjente det på å jage små, dirrende planteetere over de gresskledde skogene i Nord-Amerika.
Ikke mye er kjent om Proailurus, som noen paleontologer mener kan ha vært den siste vanlige stamfaren til alle moderne katter (inkludert tigre, geparder og ufarlige, stripete hekter). Proailurus kan eller ikke ha vært en sann kattedyr i seg selv (noen eksperter plasserer den i Feloidea-familien, som inkluderer ikke bare katter, men hyener og mongooses). Uansett var Proailurus en relativt liten rovdyr fra begynnelsen miocen epoke, bare litt større enn en moderne huskatt, som (som sabeltandede katter som den var fjernt beslektet med, stjal antagelig byttet sitt fra de høye trærne.
Pseudaelurus, "pseudokatten", inntar en viktig plass i kattenevolusjonen: Det antas at dette miocene-rovdyret har utviklet seg fra Proailurus, ofte ansett for å være den første sanne katten, og dens etterkommere inkluderer både de "sanne" sabeltannede katter (som Smilodon) og moderne katter. Pseudaelurus var også den første katten som migrerte til Nord-Amerika fra Eurasia, en hendelse som skjedde for omtrent 20 millioner år siden, gi eller ta noen hundre tusen år.
Noe forvirrende er Pseudaelurus representert i fossilprotokollen av ikke mindre enn et dusin navngitte arter, som spenner over vidde av Nord-Amerika og Eurasia og omfatter et bredt spekter av størrelser, fra små, gaupe-lignende katter til større, puma-lignende varianter. Det alle disse artene felles, var en lang, slank kropp kombinert med relativt korte, stubbe ben, og indikasjon på at Pseudaelurus var flink til å klatre i trær (enten for å forfølge mindre byttedyr eller å unngå å bli spist seg selv).
Tusenvis av Smilodon-skjeletter er hentet ut fra La Brea Tar Pits i Los Angeles. De siste prøvene av denne forhistoriske katten ble utdødd for 10.000 år siden; da hadde primitive mennesker lært hvordan man kunne jakte samarbeidsvillig og drepe denne farlige trusselen en gang for alle. Se 10 fakta om Smilodon
Den kvikke, storspente, kraftig bygde pungdyrskatten Thylacoleo var like farlig som en moderne løve eller leopard, og pund-for-pund den hadde den kraftigste biten av ethvert dyr i veie klasse. Se en dyptgående profil av Thylacoleo
I likhet med moderne kenguruer løftet pungdyrskatten Thylacosmilus sine unger i poser, og det kan ha vært en bedre forelder enn sine sabeltandede kusiner i Nord-Amerika. Merkelig nok bodde Thylacosmilus i Sør-Amerika, ikke Australia! Se en dyptgående profil av Thylacosmilus
Selv om den levde millioner av år før den mer berømte slektningen, Thylacoleo (også kjent som Marsupial Lion), den mye mindre Wakaleo har kanskje ikke vært en direkte stamfar, men mer som en andre fetter noen tusen ganger fjernet. EN kjøttetende pungdyr snarere enn en ekte katt, skilte Wakaleo seg på noen viktige punkter fra Thylacoleo, ikke bare i sin størrelse, men også i forholdet til andre australske pungdyr: Mens Thylacoleo hadde noen wombat-lignende egenskaper, synes Wakaleo å ha vært mer beslektet med moderne pungrotter.
Kroppsplanen til Xenosmilus samsvarer ikke med forhistorisk kattestandard: denne rovdyren hadde begge korte, muskulære ben og relativt korte, sløv hjørnetenner, en kombinasjon som aldri før hadde blitt identifisert i dette eldgamle rase. Se en dyptgående profil av Xenosmilus