Robert Henry Lawrence, jr., En av de første svarte astronautene, gikk inn i korpset i juni 1967. Han hadde en lys fremtid foran seg, men gjorde det aldri til verdensrommet. Han begynte på treningene og satte sin erfaring som pilot og kjemiker i arbeid, da han også trente på støttefly.
Flere måneder etter at han startet sin astronauttrening, var Lawrence passasjer på en treningsflukt ombord i en F104 Starfighter-jet da den gikk for lavt og traff bakken. Lawrence døde øyeblikkelig under 8. desember-ulykken. Det var et tragisk tap for landet, og for hans kone og unge sønn. Han ble tildelt et Purple Heart posthumt for sin tjeneste i landet sitt.
The Life and Times of Astronaut Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr. ble født 2. oktober 1935 i Chicago. Han mottok en lavere grad i kjemi fra Bradley University i 1956 og fikk i oppdrag en annen løytnant i det amerikanske flyvåpenet når han ble ferdig 20 år gammel. Han tok sin flytrening ved Malden Air Force Base, og endte til slutt opp med å tilby flytrening. Han loggførte mer enn 2.500 timer med flytid gjennom hele sin tid i Luftforsvaret og var medvirkende til å sammenstille flymanøvreringsdata som til slutt ble brukt i utviklingen av romferger. Lawrence fikk senere en doktorgrad. i fysisk kjemi i 1965 fra Ohio State University. Hans interesser varierte fra kjernekjemi til fotokjemi, avansert uorganisk kjemi og termodynamikk. Instruktørene hans kalte ham en av de mest intelligente og hardtarbeidende studentene de noen gang hadde sett.
En gang i flyvåpenet utmerket Lawrence seg som en eksepsjonell testpilot og var blant de første som ble kåret til programmet USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Oppdraget var en forløper for dagens vellykkede romfergeprogram for NASA. Det var en del av det bemannede romfartsprogrammet Luftforsvaret utviklet. MOL ble planlagt som en kretsende plattform der astronauter kunne trene og jobbe for lengre oppdrag. Programmet ble avlyst i 1969 og avklassifisert senere.
Noen av astronautene tildelt MOL, som Robert L. Crippen og Richard Truly gikk sammen med NASA og fly andre oppdrag. Selv om han søkte seg to ganger til NASA og ikke kom inn i korpset, etter sin erfaring med MOL, Lawrence kan godt ha gjort det på en tredje prøve, hadde han ikke blitt drept i flyulykken i 1967.
Minnesmerke
I 1997, tretti år etter hans død, og etter mye lobbyvirksomhet fra romhistorikere og andre, ble Lawrence navnet det 17. som ble lagt til Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Dette minnesmerket ble viet i 1991 for å hedre alle amerikanske astronauter som mistet livet på romoppdrag eller i trening for oppdrag. Det ligger ved Astronauts Memorial Foundation på Kennedy Space Center nær Cape Canaveral, Florida, og er åpent for publikum.
De afroamerikanske medlemmene av Astronaut Corps
Dr. Lawrence var en del av et fortropp av svarte amerikanere til å bli med i romprogrammet. Han kom tidlig med i programmets historie og håpet å kunne gi et varig bidrag til landets rominnsats. Han ble ført av Ed Dwight, som valgte ut som den første afroamerikanske astronauten i 1961. Dessverre trakk han seg på grunn av press fra regjeringen.
Æren å være den første svarte som faktisk flyr i verdensrommet var Guion Bluford's. Han fløy fire oppdrag fra 1983 til 1992. Andre var Ronald McNair (drept i romskip Utfordrer ulykke), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (som har fungert som NASA-administrator), Mae Jemison (første afroamerikanske kvinne i verdensrommet), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin, og Robert Satcher.
Flere andre har tjenestegjort i astronautkorpset, men har ikke flydd i verdensrommet.
Etter hvert som astronautkorpset har vokst, har det blitt mer mangfoldig, inkludert flere kvinner og astronauter med et bredt spekter av etnisk bakgrunn.