På mange måter følger historien om hundevolusjon den samme plotlinen som utviklingen av hester og elefanter: en liten, støtende, forfedres art gir opphav i løpet av flere titalls millioner år til de respektabelt store etterkommere vi kjenner og elsker i dag. Men det er to store forskjeller i dette tilfellet: For det første er hunder rovdyr, og utviklingen av rovdyr er en kronglete, serpentinforhold som ikke bare involverer hunder, men forhistoriske hyener, bjørner, katter og nå utdødde pattedyr som creodonts og mesonychids. Og for det andre tok selvfølgelig hundevolusjonen en skarp høyresving for rundt 15 000 år siden, da de første ulvene ble tamme av tidlige mennesker.
Så langt paleontologene kan fortelle, utviklet de aller første kjøttetende pattedyr seg i løpet av den sene krittperioden, for rundt 75 millioner år siden (halvpundet Cimolestes, som bodde høyt oppe i trær, er mest sannsynlig kandidat). Imidlertid er det mer sannsynlig at hvert kjøttetende dyr som lever i dag kan spore sine aner tilbake til Miacis, noe større, weasel-lignende skapning som levde for omtrent 55 millioner år siden, eller 10 millioner år etter at dinosaurene gikk utryddet. Miacis var imidlertid langt fra en skremmende drapsmann: denne bittesmå pelsbollen var også arboreal og festet på insekter og egg så vel som små dyr.
Before Canids: Creodonts, Mesonychids and Friends
Moderne hunder utviklet seg fra en linje med kjøttetende pattedyr kalt "hjørnetenner", etter den karakteristiske formen på tennene. Før (og ved siden av) kanidene, var det så forskjellige rovdyrfamilier som amficyonider ("bjørnehundene", karakterisert av Amphicyon, som ser ut til å ha vært nærmere knyttet til bjørn enn hunder), forhistoriske hyener (Ictitherium var den første av denne gruppen til å leve på bakken i stedet for i trær), og "pungdyrhunder" i Sør-Amerika og Australia. Selv om de ryddig hundeaktige i utseende og oppførsel, var disse rovdyrene ikke direkte forfedre til moderne hjørnetenner.
Enda mer skremmende enn bjørnehunder og pungdyrhunder var mesonychider og kreodonter. De mest kjente mesonychidene var ett tonn Andrewsarchus, det største bakkenivende kjøttetende pattedyr som noen gang har levd, og det mindre og mer ulvlignende Mesonyx. Merkelig nok var mesonychider forfedre ikke til moderne hunder eller katter, men til forhistoriske hvaler. Creodontene etterlot derimot ingen levende etterkommere; de mest bemerkelsesverdige medlemmene av denne rasen var Hyaenodon og den påfallende navngitte Sarkastodon, hvor den førstnevnte så ut (og oppførte seg) som en ulv, og den sistnevnte så ut (og oppførte seg) som en grizzlybjørn.
The First Canids: Hesperocyon and the "Bone-Crushing Dogs"
Paleontologer er enige om at det sent eocen (for omtrent 40 til 35 millioner år siden) Hesperocyon var direkte forfedre til alle senere hjørnetenner - og dermed til slekten Canis, som forgrenet seg fra en underfamilie av hjørner i rundt seks millioner år siden. Denne "vestlige hunden" var bare på størrelse med en liten rev, men dens indre ørestruktur var karakteristisk for senere hunder, og det er noen bevis for at det kan ha bodd i lokalsamfunn, enten høyt oppe i trær eller i undergrunnen Burrows. Hesperocyon er veldig godt representert i fossilprotokollen; faktisk var dette et av de vanligste pattedyrene i det forhistoriske Nord-Amerika.
En annen gruppe med tidlige hjørnetenner var borofaginer, eller "beinknusing hunder", utstyrt med kraftige kjever og tenner som er egnet til å fange opp skroppene til pattedyrs megafauna. Den største, farligste borofaginen var 100 kilo Borophagus og den enda større Epicyon; andre slekter inkluderer den tidligere Tomarctus og Aelurodon, som var mer rimelige. Vi kan ikke si det sikkert, men det er noen bevis for at disse beinknusende hundene (som også var begrenset til Nord-Amerika) jaktet eller scavenged i pakker, som moderne hyener.
De første sanne hundene: Leptocyon, Eucyon og Dire Wolf
Her blir ting litt forvirrende. Kort tid etter utseendet til Hesperocyon for 40 millioner år siden, kom Leptocyon på scenen - ikke en bror, men mer som en andre fetter en gang fjernet. Leptocyon var den første sanne hjørnetann (det vil si at den tilhørte caninae-underfamilien til Canidae-familien), men en liten og lite påtrengende, ikke mye større enn selve Hesperocyon. Den umiddelbare etterkommeren av Leptocyon, Eucyon, hadde lykke til å leve i en tid hvor både Eurasia og Sør-Amerika var tilgjengelig fra Nord-Amerika - den første via Bering landbru, og den andre takket være avdekningen av Mellom-Amerika. I Nord-Amerika, for rundt seks millioner år siden, utviklet bestander av Eucyon seg til de første medlemmene av den moderne hundeslekten Canis, som spredte seg til disse andre kontinentene.
Men historien slutter ikke der. Selv om hjørnetenner (inkludert de første coyotene) fortsatte å leve i Nord-Amerika i løpet av Pliocen-epoke, de første ulvene i plussstørrelse utviklet seg andre steder, og "invaderte" Nord-Amerika kort tid før påfølgende pleistocen (via den samme Bering landbrua). Den mest kjente av disse hjørnetennene var Dire Wolf, Canis diris, som utviklet seg fra en "gammel verden" ulv som koloniserte både Nord- og Sør-Amerika (forresten, Dire Wolf konkurrerte direkte om bytte med Smilodon, den "sabeltandede tigeren.")
Slutten på Pleistocene-epoken var vitne til fremveksten av menneskelig sivilisasjon over hele verden. Så vidt vi kan si, den første domestiseringen av Grå ulv skjedde et sted i Europa eller Asia hvor som helst for 30 000 til 15 000 år siden. Etter 40 millioner år med evolusjon hadde den moderne hunden endelig debutert.