En profil av radioastronom Jocelyn Bell Burnell

I 1967 da Dame Susan Jocelyn Bell Burnell var utdannet student, fant hun rare signaler i en radioastronomiobservasjon. Disse flekkene ble spøkefullt kalt "Little Green Men" og var bevisene for at det første kjente sorte hullet var: Cygnus X-1. Bell skal ha blitt tildelt priser for denne oppdagelsen. I stedet ble mentorene hennes hyllet for hennes oppdagelse, og samlet inn en nobelpris for sin innsats. Bells arbeid fortsatte, og i dag er hun et aktet medlem av det astrofysiske samfunnet, i tillegg til å være det anerkjent av dronning Elizabeth med Commander of the Order of the British Empire for hennes tjenester til astronomi.

Jocelyn Bell Burnell ble født 15. juli 1943 i Lurgan i Nord-Irland. Hennes Quaker-foreldre, Allison og Philip Bell, støttet hennes interesse for vitenskap. Philip, som var arkitekt, var medvirkende til byggingen av Irlands Armagh Planetarium.

Foreldrenes støtte var spesielt viktig fordi jenter på den tiden ikke ble oppfordret til å studere vitenskap. Skolen hun gikk på, Preparatory Department of Lurgan College, ønsket faktisk at jenter skulle fokusere på ferdigheter med hjemmelaget. Etter foreldrenes insistering fikk hun endelig lov til å studere vitenskaper. Unge Jocelyn gikk deretter videre til en Quaker internat for å fullføre utdannelsen. Der ble hun forelsket i, og utmerket seg i fysikk.

Etter endt utdanning gikk Bell til University of Glasgow, der hun tjente en bachelor i naturvitenskap i fysikk (den gang kalt "naturfilosofi"). Hun gikk på University of Cambridge, hvor hun tok doktorgrad. i 1969. I løpet av sine doktorgradsstudier jobbet hun i New Hall i Cambridge med noen av de største navnene i astrofysikk på den tiden, inkludert hennes rådgiver, Antony Hewish. De laget et radioteleskop for å studere kvasarer, lyse, fjerne objekter som har supermassive sorte hull i hjertene deres.

Jocelyn Bells største oppdagelse kom da hun forsket i radioastronomi. Hun begynte å undersøke noen merkelige signaler i dataene fra radioteleskopet hun og andre hadde bygget. Teleskopets opptaker sendte ut flere hundre fot utskrifter hver uke, og hver tomme måtte undersøkes for signaler som virket utenom det vanlige. På slutten av 1967 begynte hun å merke et merkelig signal som så ut til å stamme fra bare en del av himmelen. Det virket variabelt, og etter litt analyse, innså hun at det hadde en periode på 1,34 sekunder. Denne "skrubben" som hun kalte det, skilte seg ut mot bakgrunnsstøyen som kommer fra alle retninger i universet.

Først trodde hun og rådgiveren at det muligens var en slags forstyrrelse fra en radiostasjon. Radioteleskoper er notorisk følsomme, og det var derfor ikke en overraskelse at noe kan "lekke" ut fra en nærliggende stasjon. Signalet vedvarte imidlertid, og de kalte det til slutt "LGM-1" for "Little Green Men". Etter hvert oppdaget Bell en annen fra et annet område på himmelen og innså at hun virkelig var på noe. Til tross for intens skepsis fra Hewish, rapporterte hun om funnene regelmessig.

Uten å vite det den gangen, hadde Bell oppdaget pulsarer. Denne var kjernen i Krabbe-tåken. Pulsars er gjenstander som er igjen fra eksplosjonene av massive stjerner, kalt Type II supernovaer. Når en slik stjerne dør, kollapser den inn på seg selv og sprenger deretter sine ytre lag til verdensrommet. Det som er igjen, komprimeres til en liten nøytronball kanskje på størrelse med Solen (eller mindre).

I tilfelle av den første pulsar Bell oppdaget i Crab Nebula, nøytronstjernen snurrer på sin akse 30 ganger i sekundet. Den avgir en strålestråle, inkludert radiosignaler, som sveiper over himmelen som strålen fra et fyrtårn. Blinken fra den strålen mens den feide over radioteleskopets detektorer, var det som forårsaket signalet.

For Bell var det en fantastisk oppdagelse. Hun ble kreditert for det, men Hewish og astronom Martin Ryle ble tildelt Nobelprisen for hennes arbeid. For utenforstående observatører var det en åpenbart urettferdig avgjørelse basert på hennes kjønn. Bell tilsynelatende uenig og sa i 1977 at hun ikke trodde det var riktig for hovedfagsstudenter å skaffe seg Nobelpriser:

"Jeg tror det ville avkledd nobelpriser hvis de ble tildelt forskerstudenter, unntatt i helt eksepsjonelle tilfeller, og jeg tror ikke dette er en av dem... Selv er jeg ikke opprørt over det, jeg er jo i godt selskap, er jeg ikke? "

For mange i vitenskapssamfunnet er det imidlertid nobel som nober som et dypere problem som kvinner i vitenskapen står overfor. I ettertid er Bells oppdagelse av pulsarer et viktig funn og burde blitt tildelt i samsvar med dette. Hun fortsatte med å rapportere om funnene sine, og for mange er det faktum at mennene som ikke trodde henne til slutt ble tildelt prisen særlig urovekkende.

Rett etter oppdagelsen og fullføringen av doktorgraden, giftet Jocelyn Bell seg med Roger Burnell. De fikk et barn, Gavin Burnell, og hun fortsatte å jobbe i astrofysikk, men ikke med pulsarer. Ekteskapet deres ble avsluttet i 1993. Bell Burnell arbeidet videre ved University of Southampton fra 1969 til 1973, deretter ved University College London fra 1974 til 1982, og arbeidet også ved Royal Observatory i Edinburgh fra 1982 til 1981. I senere år var hun gjesteprofessor ved Princeton i USA og ble deretter vitenskapsdekan ved University of Bath.

For øyeblikket fungerer Dame Bell Burnell som besøkende professor i astrofysikk ved University of Oxford og er også kansler ved University of Dundee. I løpet av sin karriere har hun gitt seg et navn innen gamma-ray og røntgen astronomi. Hun er respektert for dette arbeidet innen høysenergi-astrofysikk.

Dame Bell Burnell fortsetter å jobbe på vegne av kvinner innen vitenskapelige felt, og tar til orde for bedre behandling og anerkjennelse av dem. I 2010 var hun et av temaene til BBC Documentary Beautiful Minds ". I det sa hun,

"En av tingene kvinner tar med seg til et forskningsprosjekt, eller faktisk ethvert prosjekt, er at de kommer fra et annet sted, de har en annen bakgrunn. Vitenskapen har blitt navngitt, utviklet, tolket av hvite menn i flere tiår, og kvinner ser den konvensjonelle visdommen fra en litt annen måte vinkel — og det betyr noen ganger at de tydelig kan peke på feil i logikken, hull i argumentet, de kan gi et annet perspektiv på hva vitenskap er. "

Til tross for at han ble snubbet for Nobelprisen, har Jocelyn Bell Burnell blitt tildelt mange priser gjennom årene. De inkluderer utnevnelsen, i 1999 av dronning Elizabeth II, som Commander of the Order of the British Empire (CBE), og Dame Commander of the Order British Empire (DBE) i 2007. Dette er en av Storbritannias høyeste utmerkelser.

Hun har også tjent Beatrice M. Tinsley-pris fra American Astronomical Society (1989), fikk Royal Medal fra Royal Society i 2015, Prudential Lifetime Achievement Award og mange andre. Hun ble president i Royal Society of Edinburgh og fungerte som president for Royal Astronomical Society fra 2002-2004.

Siden 2006 har Dame Bell Burnell jobbet i Quaker-samfunnet og holdt foredrag om skjæringspunktet mellom religion og vitenskap. Hun har sittet i Quaker Peace and Social Witness Testimonies Committee.