Navn:
Hyaenodon (gresk for "hyenatann"); uttales hei-YAY-no-don
habitat:
Sletter av Nord-Amerika, Eurasia og Afrika
Historisk epoke:
Sen eocene-Early Miocene (for 40-20 millioner år siden)
Størrelse og vekt:
Varierer etter art; omtrent en til fem fot lang og fem til 100 pund
Kosthold:
Kjøtt
Skilleegenskaper:
Slanke ben; stort hode; lang, smal, tannbelagt snute
Om Hyaenodon
Den uvanlig lange utholdenheten til Hyaenodon i fossilprotokollen - forskjellige eksempler på denne forhistoriske rovdyr er funnet i sedimenter fra 40 til 20 millioner år siden, helt fra de eocen til det tidlige miocen epoker - kan forklares med at denne slekten omfattet et stort antall arter, som varierte vidt i størrelse og likte en nesten verdensomspennende distribusjon. Den største arten av Hyaenodon, H. gigas, var omtrent på størrelse med en ulv, og førte sannsynligvis en rovviltlignende livsstil (supplert med hyenlignende rensing av døde kadaver), mens den minste arten, den passende navngitte H. microdon, var bare på størrelse med en huskatt.
Du kan anta at Hyaenodon var direkte stamfar til moderne ulver og hyener, men du ville tatt feil: "hyenatannen" var et godt eksempel på en creodont, en familie av kjøttetende pattedyr som oppsto omtrent 10 millioner år etter at dinosaurene ble utryddet og ble utdødd for omtrent 20 millioner år siden, og etterlot ingen direkte etterkommere (en av de største creodontene var den morsomme oppkalt Sarkastodon). At Hyaenodon, med sine fire slanke ben og smale snute, lignet så moderne kjøtespisere, kan være krittet til konvergent evolusjon, tendensen for skapninger i lignende økosystemer til å utvikle lignende utseende og livsstil. (Husk imidlertid at denne creodont ikke liknet mye på moderne hyener, bortsett fra formen på noen av tennene!)
En del av det som gjorde Hyaenodon til et så formidabelt rovdyr, var dens nesten komisk store kjever, som måtte støttes av ekstra lag med muskulatur nær toppen av denne creodont-nakken. Som omtrent moderne "beinknusing" -hunder (som de bare var fjernt knyttet til), ville Hyaenodon sannsynligvis knekt rovets hals med en enkeltbitt, og bruk deretter skive tennene på baksiden av kjevene for å slipe ned kadaveret i mindre (og lettere å håndtere) munnfuller av kjøtt. (Hyaenodon var også utstyrt med en ekstra lang gane, som lot dette pattedyret fortsette å puste komfortabelt når det gravde ned i måltidet.)
Hva skjedde med Hyaenodon?
Hva kunne ha kantet Hyaenodon ut av søkelyset, etter millioner av år med dominans? De "beinknusing" hundene som er referert til ovenfor er mulige skyldige: disse megafauna-pattedyrene (typifisert av Amphicyon, "bjørnehunden") var like dødelige, bittmessige som Hyaenodon, men de var også bedre tilpasset for å jakte på skurrende planteetere over de brede slettene i de senere Cenozoic Era. Man kan forestille seg en pakke med sultne Amphicyons som benekter et Hyaeonodon sitt nylig drepte byttedyr, og dermed ledende, over tusenvis og millioner av år, til en eventuell utryddelse av dette ellers godt tilpassede rovdyret.