Cryolophosaurus, den "kalde crest lizard", er kjent for å være den første kjøttspisende dinosauren noensinne blitt oppdaget på kontinentet Antarktis. På de følgende lysbildene vil du oppdage ti fascinerende fakta om dette tidlig jura theropod.
Som du kan forestille deg, kontinentet av Antarktis er ikke akkurat et arnested for fossilt funn - ikke fordi det var borte for dinosaurer i løpet av den mesozoiske epoken, men fordi klimatiske forhold gjør langskala ekspedisjoner nesten umulige. Da det delvise skjelettet ble avdekket i 1990, ble Cryolophosaurus bare den andre dinosauren som noen gang ble oppdaget på det store sørlige kontinentet, etter at planten hadde spist Antarctopelta (som levde over hundre millioner år senere).
Det mest særegne trekk ved Cryolophosaurus var den eneste kammen øverst på hodet, som ikke løp foran-til-rygg (som på Dilophosaurus og andre crested dinosaurer) men side om side, som en 1950-talls pompadour. Derfor er denne dinosauren kjærlig kjent for paleontologer som "Elvisaurus", etter sanger
Elvis Presley. (Hensikten med denne kammen er fortsatt et mysterium, men som med det menneskelige Elvis, var det sannsynligvis et seksuelt valgt kjennetegn ment å tiltrekke den kvinnelige av arten.)Når theropods (kjøttspisende dinosaurer) går, var Cryolophosaurus langt fra den største gjennom tidene, og målte bare rundt 20 meter fra hode til hale og veide rundt 1 000 pund. Men mens denne dinosauren ikke nærmet seg heftet til de mye senere rovdyrene som Tyrannosaurus Rex eller Spinosaurus, det var nesten helt sikkert toppens rovdyr fra tidlig Jurassic periode, da theropods (og deres plantespisende byttedyr) ennå ikke hadde vokst til de enorme størrelsene i den senere mesozoiske epoken.
De eksakte evolusjonsforholdene til Cryolophosaurus fortsetter å være et spørsmål om tvist. Denne dinosauren ble en gang antatt å være nær beslektet med andre tidlige theropoder, for eksempel den stemningsfullt navngitte Sinraptor; minst en bemerkelsesverdig paleontolog (Paul Sereno) har tildelt den som en fjern forløper for Allosaurus; andre eksperter sporer sitt slektskap til den lignende crested (og mye misforstått) Dilophosaurus; og den siste studien hevder at det var en nær kusine til Sinosaurus.
Paleontologen som oppdaget Cryolophosaurus, gjorde en spektakulær bommert og hevdet at prøven hans hadde kvalt seg i hjel på ribbeina til en prosauropod (de slanke, tobeinte forgjengerne til giganten sauropoder fra den senere mesozoiske epoken). Imidlertid avslørte ytterligere studier at disse ribbeina faktisk tilhørte Cryolophosaurus selv, og ble fortrengt etter dens død mot nærheten av skallen. (Det er likevel sannsynlig at Cryolophosaurus byttet på prosauropoder; se lysbilde nr. 10.)
Som nevnt i lysbilde 4, levde Cryolophosaurus for rundt 190 millioner år siden, i løpet av den tidlige juraperioden - bare rundt 40 millioner år etter utviklingen av aller første dinosaurer i det som nå er dagens Sør-Amerika. Den gangen hadde superkontinentet Gondwana - bestående av Sør-Amerika, Afrika, Australia og Antarktis - bare nylig splittet seg fra Pangea, en dramatisk geologisk hendelse gjenspeilet av de slående likhetene blant dinosaurene på den sørlige halvkule.
I dag er Antarktis et stort, frigid, nesten utilgjengelig kontinent hvis menneskelige befolkning kan telles i tusenvis. Men dette var ikke tilfelle for 200 millioner år siden, da den delen av Gondwana som tilsvarte Antarktis, var mye nærmere ekvator, og verdens generelle klima var mye mer varm og fuktig. Selv den gang var Antarktis kjøligere enn resten av kloden, men den var fremdeles temperert nok til å støtte en frodig økologi (mye av det fossile beviset vi ennå ikke har avdekket).
Det var først i den sene krittperioden at noen kjøtespisende dinosaurer (som Tyrannosaurus Rex og troodon) tok eensy-wegy evolusjonære skritt mot et høyere intelligensnivå enn gjennomsnittet. Som de fleste av de plussstore theropodene fra jura og sent triasperioder - for ikke å nevne de jevnere dummere plantespisere - Cryolophosaurus var utstyrt med en ganske liten hjerne for sin størrelse, målt ved høyteknologiske skanninger av denne dinosaurens hodeskalle.
På grunn av mangel på fossile rester, er det fortsatt mye vi ikke vet om hverdagen til Cryolophosaurus. Vi vet imidlertid at denne dinosauren delte sitt territorium med Glacialisaurus, den "frosne øgle", en prosauropod av relativt stor størrelse. Siden en fullvokst Cryolophosaurus ville ha hatt vanskeligheter med å ta ned en fullvokst Glacialisaurus, var dette rovdyret imidlertid sannsynligvis målrettede ungdyr eller syke eller alderen individer (eller kanskje fjernet likene etter at de døde av naturlige årsaker).
Noen theropods, som Allosaurus, er kjent fra flere, nesten intakte fossile prøver, slik at paleontologer kan skaffe seg enorm informasjon om deres anatomi og oppførsel. Cryolophosaurus ligger i den andre enden av fossilspekteret: til dags dato er det eneste eksemplet av denne dinosauren den eneste, ufullstendige som ble oppdaget i 1990, og det er bare en navngitt art (C. elliotti). Forhåpentligvis vil denne situasjonen bli bedre med fremtidige fossilekspedisjoner til det antarktiske kontinentet!