John Jacob Astor, USAs første millionær

John Jacob Astor var den rikeste mannen i Amerika på begynnelsen av 1800-tallet, og da han døde i 1848, ble formuen estimert til å være minst 20 millioner dollar, en utrolig sum for tiden.

Astor hadde ankommet Amerika som en fattig tysk immigrant, og hans besluttsomhet og forretningsmessige sans førte til at han til slutt skapte et monopol i pelshandelen. Han diversifiserte seg til eiendommer i New York City, og formuen hans økte etter hvert som byen vokste.

John Jacob Astor ble født 17. juli 1763 i landsbyen Waldorf, i Tyskland. Faren var slakter, og som gutt fulgte John Jacob ham til å slakte storfe.

Mens han var tenåring, tjente Astor nok penger på forskjellige jobber i Tyskland, slik at han kunne flytte til London, hvor en eldre bror bodde. Han tilbrakte tre år i England, lærte språket og hentet all informasjon han kunne om sin endelige destinasjon, de nordamerikanske koloniene som gjorde opprør mot Storbritannia.

I 1783, etter at Paris-traktaten formelt avsluttet revolusjonskrigen, bestemte Astor seg for å seile til den unge nasjonen USA.

Astor forlot England i november 1783, etter å ha kjøpt musikkinstrumenter, syv fløyter, som han hadde tenkt å selge i Amerika. Skipet hans nådde munningen av Chesapeake Bay i januar 1784, men skipet ble sittende fast i is og det skulle gå to måneder før det var trygt for passasjerene å lande.

Mens han svømte ombord på skipet, møtte Astor en medpassasjer som hadde handlet for pelsverk med indianerne i Nord-Amerika. Legenden forteller at Astor spurte mannen mye om detaljene i pelshandel, og da han satte foten ned på amerikansk jord hadde Astor bestemt seg for å gå inn i pelsvirksomheten.

John Jacob Astor nådde til slutt New York City, der en annen bror bodde, i mars 1784. Av noen kontoer gikk han inn i pelshandelen nesten umiddelbart og kom snart tilbake til London for å selge en forsendelse av pelsverk.

I 1786 hadde Astor åpnet en liten butikk på Water Street på nedre Manhattan, og utover 1790-tallet utvidet han pelsvirksomheten. Han eksporterte snart pels til London og til Kina, som viste seg som et stort marked for amerikanske beveres pels.

I 1800 ble det anslått at Astor hadde samlet nesten en kvart million dollar, en betydelig formue for tiden.

Etter Lewis og Clark Expedition vendte tilbake fra Nordvestlandet i 1806, innså Astor at han kunne utvide til de enorme territoriene til Louisiana-kjøpet. Og det skal bemerkes, den offisielle grunn til Lewis og Clarks seilas var for å hjelpe den amerikanske pelshandelen med å utvide.

I 1808 kombinerte Astor en rekke av sine forretningsinteresser i det amerikanske pelselskapet. Astors selskap, med handelsposter i hele Midtvest og Nordvest, ville monopolisere pelsen virksomhet i flere tiår, i en tid da beverhatter ble ansett som høyden på mote i Amerika og Europa.

I 1811 finansierte Astor en ekspedisjon til kysten av Oregon, der hans ansatte grunnla Fort Astoria, en utpost ved munningen av Columbia River. Det var den første permanente amerikanske bosetningen på Stillehavskysten, men den var bestemt til å mislykkes på grunn av forskjellige motganger og krigen i 1812. Fort Astoria gikk til slutt over i britiske hender.

Mens krigen dømte Fort Astoria, tjente Astor penger i krigens siste år ved å hjelpe USAs regjering med å finansiere driften. Senere kritikere, inkludert den legendariske redaktøren Horace Greeley, anklaget ham for å ha profittert i krigsobligasjoner.

I det første tiåret av 1800-tallet hadde Astor innsett at New York City ville fortsette å vokse, og han begynte å kjøpe opp eiendommer på Manhattan. Han samlet enorme eiendommer i New York og omegn. Astor skulle etter hvert bli kalt "byens utleier."

Etter å ha blitt lei av pelshandelen og innse at den var for sårbar for endringer i moten, solgte Astor alle interessene sine i pelsvirksomheten i juni 1834. Deretter konsentrerte han seg om eiendommer, mens han også dabbet i filantropi.

John Jacob Astor døde, i en alder av 84 år, i huset hans i New York City 29. mars 1848. Han var den klart rikeste mannen i Amerika. Det ble anslått at Astor hadde en formue på minst 20 millioner dollar, og han regnes generelt som den første amerikanske multimillionæren.

Det meste av formuen hans ble overlatt til sønnen William Backhouse Astor, som fortsatte å administrere familiebedriften og filantropiske bestrebelser.

John Jacob Astors vil også inkludere en testamente for et offentlig bibliotek. Astor-biblioteket var i mange år en institusjon i New York City, og samlingen ble grunnlaget for New York Public Library.

En rekke amerikanske byer ble oppkalt etter John Jacob Astor, inkludert Astoria, Oregon, stedet for Fort Astoria. New Yorkere kjenner Astor Place-metrostasjonen på nedre Manhattan, og det er et nabolag i bydelen Queens som heter Astoria.

Den kanskje mest kjente forekomsten av Astor-navnet er Waldorf-Astoria Hotel. John Jacob Astors barnebarn, som feide på 1890-tallet, åpnet to påkostede hoteller i New York City, Astoria, oppkalt etter familien, og Waldorf, oppkalt etter John Jacob Astors fødeby i Tyskland. Hotellene, som lå på det nåværende stedet for Empire State Building, ble senere kombinert til Waldorf-Astoria. Navnet lever videre med den nåværende Waldorf-Astoria på Park Avenue i New York City.

Takknemlighet uttrykkes for New York Public Library Digital Collections for illustrasjonen av John Jacob Astor.