Moderne hester har kommet langt siden deres forhistoriske aner streifet rundt gressmarkene og præriene i Cenozoic Nord-Amerika. På de følgende lysbildene finner du bilder og detaljerte profiler av over et dusin forhistoriske hester, alt fra den amerikanske sebraen til Tarpan.
Da restene ble først avdekket, i 1928, ble den amerikanske sebraen identifisert som en ny slekt av forhistorisk hest, Plesippus. Ved videre undersøkelse bestemte paleontologer imidlertid at denne kraftige, tykkhalsede beiter var en av de tidligste artene av Equus, slekten som består av moderne hester, sebraer og esler, og var nærmest beslektet med den fortsatt eksisterende Grevys sebra fra øst Afrika. Også kjent som Hagerman-hesten (etter byen i Idaho der den ble oppdaget), Equus simplicidens kan ha eller ikke ha sportslige sebralignende striper, og i så fall var de sannsynligvis begrenset til begrensede deler av kroppen.
Spesielt er denne tidlige hesten representert i fossilprotokollen av ikke mindre enn fem komplette skjeletter og hundre hodeskaller, restene av en flokk som druknet i en blitzflom omtrent tre millioner år siden. (Se en lysbildefremvisning av
10 nylig utdødde hester.)Så vellykket som Anchitherium var - dette forhistorisk hest vedvarte gjennom hele miocen epoke, eller nærmere 20 millioner år - faktum er at den representerte en bare sidegren i hestevolusjonen, og ikke var direkte forfedre til moderne hester, slekten Equus. For rundt 15 millioner år siden ble Anchitherium faktisk fortrengt fra sitt nordamerikanske habitat av bedre tilpassede hester som Hipparion og Merychippus, som tvang den til å migrere til de mindre folkerike skogene i Europa og Asia.
Til tross for det dinosaurverdige navnet (gresk for "forferdelig hest"), kan du bli skuffet over å vite at Dinohippus ikke var spesielt stor eller farlig - faktisk, denne forhistoriske hesten (som en gang ble ansett for å være en art av Pliohippus) antas nå å ha vært den umiddelbare forløperen til den moderne slekten Equus. Givingen er Dinohippus 'primitive "oppholdsapparat" - et ordentlig arrangement av bein og sener i bena som gjorde at den kunne stå i lange perioder, som moderne hester. Det er tre navngitte Dinohippus-arter: D. interpolatus, en gang klassifisert som en art i det nå kasserte Hippidium; D. mexicanusen gang klassifisert som en eselart; og D. spectans, som tilbrakte noen år under enda en forhistorisk heste slekt, Protohippus.
Som forhistoriske hester gå, Epihippus representerte en svak evolusjonær fremgang over sin umiddelbare forgjenger, Orohippus. Denne lille hesten hadde ti, snarere enn seks, slipende tenner i kjevene, og de midterste tærne på dens for- og bakføtter var litt større og sterkere (forutse de moderne, enorme tærne på tærne) hester). Dessuten ser det ut til at Epihippus har trivdes i senes eng eocen epoke, snarere enn skogene og skogene som er bebodd av de andre forhistoriske hestene på sin tid.
Du kan være under et feil inntrykk av at forfedrehester var begrenset til Nord-Amerika, men faktum er at noen få gamle slekter slynget seg eocen Europa. Eurohippus har vært kjent for paleontologer i flere år, men denne hundestore perissodactylen (odde-toed ungulat) kastet seg inn i overskriftene da en gravid prøve ble oppdaget i Tyskland, i 2010. Ved å studere det godt bevarte fossilet med røntgenbilder, har forskere bestemt at reproduksjonsutstyret til Eurohippus var ekstremt lik den for moderne hester (slekten Equus), selv om dette 20 kilos pattedyret levde nesten 50 millioner år siden. Morhesten og hennes utviklende foster ble sannsynligvis felt av skadelige gasser fra en nærliggende vulkan.
Sammen med Hippidion og Merychippus, Hipparion var en av de mest suksessrike forhistoriske hester av miocen epoke, utviklet seg i Nord-Amerika for omtrent 20 millioner år siden og spredte seg så langt borte som Afrika og Øst-Asia. For det utrente øye ville Hipparion virket nesten identisk med den moderne hesten (slektenavn Equus), med unntak av de to vestigiale tærne som omgir enkelthovene på hver av dens føtter. Basert på de bevarte fotavtrykkene, løp Hipparion sannsynligvis omtrent som en moderne fullblods, selv om den sannsynligvis ikke var like rask.
Selv om forhistoriske hester som Hipparion blomstret i Nord-Amerika i løpet av eocen epoke, equines kom ikke ned til Sør-Amerika før for omtrent to millioner år siden, Hippidion var det mest fremtredende eksemplet. Denne eldgamle hesten var omtrent på størrelse med et moderne esel, og dets mest karakteristiske trekk var den fremtredende åsen på fronten på hodet som romte ekstra brede neseganger (noe som betyr at det sannsynligvis hadde en høyt utviklet sans for lukte). Noen paleontologer mener Hippidion riktig tilhører slekten Equus, noe som vil gjøre det til en kyssende fetter av moderne fullblodsbrød.
Du kan tro fra det morsomme navnet at Hypohippus ("lav hest") var omtrent på størrelse med en mus, men faktum er at dette forhistorisk hest var relativt stor for miocen Nord-Amerika, omtrent på størrelse med en moderne ponni. Å dømme etter sine relativt korte ben (i det minste sammenlignet med andre hester på den tiden) og spre seg, tre-toed føtter, tilbrakte Hypohippus mesteparten av tiden sin i den myke underveget av skoger, og rotet rundt for vegetasjon. Merkelig nok ble Hypohippus navngitt av den berømte paleontologen Joseph Leidy ikke for de korte bena (som han ikke var klar over den gangen), men for den stuntede profilen til noen av tennene!
Hyracotherium (tidligere kjent som Eohippus) var direkte stamfar til dagens hester, slekten Equus, som samt en rekke slektninger av forhistorisk hest som streifet rundt slettene i tertiær og kvartær nord Amerika. Se en dyptgående profil av Hyracotherium
Miocene Merychippus var den første forfedrehesten som hadde en merkbar likhet med moderne hester, selv om denne slekten var litt større og hadde fremdeles vestigiale tær på hver side av føttene, snarere enn enkelt, stor hover. Se en dyptgående profil av Merychippus
Mesohippus var i utgangspunktet Hyracotherium avansert av noen millioner år, et mellomstadium mellom smålige skogshester fra den tidlige eocene-epoken og de store slettene nettleserne av Pliocen og Pleistocen epoker. Se en dyptgående profil av Mesohippus
Selv om den forhistoriske hesten Miohippus er kjent av over et dusin navngitte arter, alt fra M. acutidens til M. Quartus, selve slekten besto av to grunntyper, den ene tilpasset livet på de åpne præriene og den andre best egnet til skog og skog. Se en dyptgående profil av Miohippus
En av de mer obskure forhistoriske hester, Orohippus bodde omtrent på samme tid som Hyracotherium, hestefederen en gang kjent som Eohippus. De eneste (åpenbare) hestekarakteristikkene til Orohippus var de litt forstørrede midtre tærne på for- og bakbena; annet enn det, dette planteetende pattedyret så mer ut som et forhistorisk hjort enn en moderne hest. (Forresten, navnet Orohippus, som er gresk for "fjellhest," er en feilnummer; dette lille pattedyret bodde faktisk i flate skoger i stedet for høye fjelltopper.)
Ikke alle hovdyrene til eocen og oligocen epoker var direkte aner til moderne hester. Et godt eksempel er Palaeotherium, som, selv om det var relatert til ekte forhistoriske hester som Hyracotherium (en gang kjent som Eohippus), hadde noen utpreget tapirlignende egenskaper, muligens inkludert en kort, prehensilabel koffert på enden av snuten. De fleste arter av Palaeotherium ser ut til å ha vært ganske små, men minst en (med det aktuelle artsnavnet "magnum") oppnådde hestelignende proporsjoner.
Parahippus var for alle formål en "forbedret" versjon av en annen forhistorisk hest, den lignende navngitte Miohippus. Parahippus var litt større enn sin umiddelbare stamfar, og ble bygget for fart på den åpne prærien, med relativt lange ben og merkbart forstørrede midterste tær (som den la mesteparten av sin vekt på når løping). Parahippus tenner var også godt tilpasset til å tygge og fordøye det tøffe gresset i de nordamerikanske slettene. Som de andre "flodhestene" som den gikk foran og fulgte, lå Parahappus på den evolusjonslinjen som førte til den moderne hesten, slekten Equus.
Som moderne slettehester ser det ut til at Pliohippus har blitt bygd for fart: denne ekte ensfargede hesten streifet rundt de gressrike slettene i Nord-Amerika mellom 12 millioner og for to millioner år siden (den siste enden av den tidsperioden som lander mot slutten av Pliocen-epoken, hvorfra navnet til denne forhistoriske hesten stammer fra). Selv om Pliohippus liknet moderne hester, er det en viss debatt om hvorvidt særegne fordypninger i hodeskallen, foran øynene, er bevis på en parallell gren i hesteutvikling. Generelt sett representerer Pliohippus det neste stadiet i hestevolusjonen etter den tidligere Merychippusen, selv om det ikke kan ha vært en direkte etterkommer.
DNA hentet fra skinnet til et bevart individ beviser at den nå utdødde Quagga var en underart av Plains Zebra, som avviket fra foreldrebestanden i Afrika en gang mellom 300.000 og 100.000 år siden. Se en dyptgående profil av Quagga
Taraggen var et raggete, dårlig temperert medlem av slekten Equus, og ble temmet for tusenvis av år siden, tidlig Eurasiske nybyggere, inn i det vi nå kjenner som den moderne hesten - men i seg selv ble utryddet på begynnelsen av det 20. århundre århundre. Se en dyptgående profil av Tarpan