Slaver som bygde Det hvite hus

Det har aldri vært en nær hemmelig hemmelighet at slaverne amerikanere var en viktig del av arbeidsstyrken som bygde Det hvite hus og USAs hovedstad. Men slavenes rolle i oppbyggingen av store nasjonale symboler har generelt blitt oversett, eller til tider med vilje tilslørt.

Temaene i slaver har blitt så vidt ignorert at da First Lady Michelle Obama refererte til slaver å bygge Det hvite hus, i sin tale på den demokratiske nasjonale konferansen i juli 2016, stilte mange spørsmålstegn ved uttalelsen. Men det First Lady hadde sagt var nøyaktig.

Hvis ideen om slaver som bygger symboler på frihet som Det hvite hus og Capitol virker kontroversiell i moderne tid, på 1790-tallet ville ingen trodd mye av det. Den nye føderale byen Washington skulle bygges på land omgitt av delstatene Maryland og Virginia, som begge hadde økonomier som var avhengige av arbeidene til slaver.

Den nye byen ble bygget på stedet for jordbruksarealer og skoger. Utallige trær måtte ryddes og en rekke ubeleilige åser måtte jevnes. Da de nye offentlige bygningene i den nye byen begynte å stige, måtte store mengder stein transporteres til byggeplasser. I tillegg til all den voldsomme fysiske arbeidskraften, ville det kreves dyktige snekkere, steinbrukerarbeidere og murere.

Bruken av slavearbeid i det miljøet ville blitt ansett som helt vanlig. Det er sannsynligvis derfor det er så få beretninger om Washingtons tidlige slaveriarbeidere og nøyaktig hvilke jobber de utførte. De Riksarkivet holder poster som dokumenterer at eierne av slaver ble betalt for arbeidet som ble utført på 1790-tallet. Men postene er sparsomme, og viser kun slaver med fornavn og navn på eierne.

Av de eksisterende lønnsregistrene er det tydelig at slavene som arbeidet på Det hvite hus og Capitol generelt var eiendommer til grunneiere fra det nærliggende Maryland. På 1790-tallet var det en rekke store eiendommer i Maryland som ble arbeidet med slavearbeid, så det hadde ikke vært vanskelig å ansette slaver for å komme til stedet for den nye føderale byen. På den tiden ville noen fylker i det sørlige Maryland ved siden av den nye føderale byen ha inneholdt flere slaver enn frie mennesker.

I løpet av de fleste årene med bygging av Det hvite hus og Capitol, fra 1792 til 1800, ville kommisjonærene for den nye byen ansatt rundt 100 slaver som arbeidere. Det kan ha vært en ganske tilfeldig situasjon å rekruttere de slaverne arbeidstakerne med å bare stole på etablerte kontakter.

Forskere har bemerket at en av kommisjonærene som var ansvarlige for å bygge den nye byen, Daniel Carroll, var en fetter av Charles Carroll fra Carrollton, og et medlem av en av Marylands mest politisk forbundne familier. Og noen slaveeiere som fikk betalt for arbeidene til sine slaver, hadde tilknytning til Carroll-familien. Så det kan tenkes at Daniel Carroll rett og slett tok kontakt med mennesker han kjente og ordnet med å ansette slaverarbeidere fra gårdene sine og eiendommer.

Det var flere faser av arbeidet som måtte gjøres. For det første var det behov for øksemenn, arbeidere som var dyktige til å felle trær og rydde land. Planen for byen Washington etterlyste et omfattende nettverk av gater og brede veier, og arbeidet med å rydde tømmer måtte gjøres ganske nøyaktig.

Det er sannsynlig at eiere av store eiendommer i Maryland ville hatt slaver med betydelig erfaring med å rydde land. Så det ville ikke vært vanskelig å ansette arbeidere som var ganske kompetente.

Den neste fasen inkluderte flytting av tømmer og stein fra skog og steinbrudd i Virginia. Mye av dette arbeidet ble sannsynligvis utført av slavearbeid, som jobbet kilometer fra stedet for den nye byen. Da bygningsmaterialet ble brakt til stedet for dagens Washington, D.C., med lektere, ville det har blitt fraktet til byggeplassene på tunge vogner, som kan ha vært tilbøyelig til slaveri teamsters.

De dyktige murerne som arbeidet i Det hvite hus og Capitol, ble sannsynligvis hjulpet av "tending murere", som ville ha vært semi-fagarbeidere. Mange av dem var sannsynligvis slaver, selv om det antas at både frie hvite og slaverede svarte jobbet på disse jobbene.

En senere byggefase krevde at et betydelig antall snekkere fikk ramme og gjøre ferdig innsiden av bygningene. Midlertidige sagbruk ville blitt bygget i nærheten av de store byggeplassene, og saging av store mengder trelast var sannsynligvis også arbeidet til slaver.

Da arbeidet med bygningene var ferdig, antas det at de slaver som gikk tilbake til hjemstedene der de var kommet fra. Noen av slavene hadde kanskje bare arbeidet i ett år, eller noen få år, før de kom tilbake til de slaverede befolkningene på Maryland-eiendommer.

Slavenes rolle som jobbet på Det hvite hus og Capitol var i all hovedsak skjult i tydelig syn i mange år. Registreringene eksisterte, men ettersom det var en vanlig arbeidsordning den gangen, ville ingen ha funnet det uvanlig. Og som de fleste tidlige president eide slaverville ideen om slaver å bli assosiert med presidentens hus virket vanlig.

Etter at Det hvite hus og hovedstaden ble brent av britiske tropper i 1814, måtte begge bygningene gjenoppbygges. Det er sannsynlig at også slaveret arbeidskraft ble brukt i den byggefasen.

Mangelen på anerkjennelse for de slaver som har vært ansatt har blitt behandlet de siste årene. En minnemarkering som siterte viktigheten av slaverede afroamerikanere i bygningen av Capitol ble avduket i U.S. Capitol besøkende senter 28. februar 2012. Markøren har en blokk med Aquia Creek sandstein som hadde vært en del av den opprinnelige portico på østsiden av Capitol. (Blokken hadde blitt fjernet fra bygningen under påfølgende renoveringer.) Steinen er vist for å vises verktøymerker etterlatt av originale arbeidere, en indikasjon på arbeidskraften som gikk til å forme steinen som ble brukt i konstruksjon.