New Yorks mest beryktede nabolag

Det er umulig å overdrive hvor beryktet det nedre Manhattan-nabolaget kalt Five Points var utover 1800-tallet. Det sies å være hage for gjengmedlemmer og kriminelle av alle typer, og ble viden kjent og fryktet som hjemmebanen til flamboyante gjenger av irske innvandrere.

Fem poengets rykte var så utbredt at da den berømte forfatteren Charles Dickens besøkt New York på sin første tur til Amerika i 1842, ønsket kronikeren på Londons underside å se det for seg selv.

Nesten 20 år senere besøkte Abraham Lincoln Five Points under en besøk i New York mens han vurderte å løpe som president. Lincoln tilbrakte tid på en søndagsskole drevet av reformatorer som prøvde å endre nabolaget, og historier om hans besøk dukket opp i avisen måneder senere, under hans 1860 kampanje.

Five Points tok navnet sitt fordi det markerte krysset mellom fire gater som kom sammen for å danne et uregelmessig kryss med fem hjørner.

I løpet av det siste århundret har Five Points i hovedsak forsvunnet, da gatene har blitt omdirigert og gitt nytt navn. Moderne kontorbygg og tinghus er konstruert på det som hadde vært en slum kjent over hele verden.

Five Points, på midten av 1800-tallet, var først og fremst kjent som et irsk nabolag. Den offentlige oppfatningen den gang var at irene, hvorav mange var på flukt fra Stor sult, var kriminelle av natur. Og de forferdelige slumforholdene og gjennomgripende kriminaliteten i Five Points bidro bare til den holdningen.

Mens nabolaget hovedsakelig var irsk i 1850, det var også afroamerikanere, italienere og forskjellige andre innvandrergrupper. De etniske gruppene som bor i umiddelbar nærhet skapte en interessant kulturell krysspollinering, og legenden forteller at tapedans utviklet seg i Five Points. Afroamerikanske dansere tilpasset trekk fra irske dansere, og resultatet ble amerikansk tapedans.

Reformbevegelser på midten av 1800-tallet skapte brosjyrer og bøker som beskrev fryktelige urbane forhold. Og det ser ut til at omtaler av Five Points alltid kommer frem i slike kontoer.

Det er vanskelig å vite hvor nøyaktige de lokkede beskrivelsene av nabolaget er, ettersom forfatterne generelt hadde en agenda og en åpenbar grunn til å overdrive. Men beretninger om mennesker som egentlig er pakket i små områder og til og med underjordiske huler virker så vanlige at de sannsynligvis er sanne.

Et stort bygg som hadde vært et bryggeri i kolonitiden, var et beryktet landemerke i Five Points. Det ble hevdet at opptil 1000 fattige mennesker bodde i det "gamle bryggeriet", og det ble sagt å være et hylle for ufattelig visepolitikk, inkludert pengespill og prostitusjon og ulovlige salonger.

Det gamle bryggeriet ble revet ned på 1850-tallet, og stedet ble gitt til et oppdrag hvis formål var å prøve å hjelpe innbyggere i nabolaget.

Det er mange sagn om gategjenger som dannet seg i Five Points. Gjengene hadde navn som de døde kaninene, og de var kjent for å tidvis kjempe slått slag med andre gjenger i gatene på nedre Manhattan.

Notoriteten til Five Points-gjengene ble foreviget i den klassiske boken Gjenger av New York av Herbert Asbury, som ble utgitt i 1928. Asburys bok var grunnlaget for Martin Scorsese-filmen Gjenger av New York, som skildret Five Points (skjønt filmen ble kritisert for mange historiske unøyaktigheter).

Mens mye av det som er skrevet om Five Points Gangs ble sensasjonell, om ikke helt fremstilt, eksisterte gjengene. I begynnelsen av juli 1857 ble for eksempel rapporter om "Dead Rabbits Riot" av avisene i New York City. I dager med konfrontasjoner dukket medlemmer av de døde kaninene ut fra Five Points for å terrorisere medlemmer av andre gjenger.

Den berømte forfatteren Charles Dickens hadde hørt om Five Points og gjorde et poeng av å besøke da han kom til New York City. Han ble ledsaget av to politimenn som tok ham med inn i bygninger der han så beboere drikke, danse og til og med sove i trange kvartaler.

Hans lange og fargerike beskrivelse av scenen dukket opp i boken hans Amerikanske notater. Nedenfor er utdrag:

"Fattigdom, elendighet og vice, er rik nok der vi skal nå. Dette er stedet: disse smale måtene, divergerende til høyre og venstre, og regner overalt med skitt og skitt ...
"Avskritt har gjort de veldig tidlige husene. Se hvordan de råtne bjelkene tumler ned, og hvordan de lappete og ødelagte vinduene ser ut til å svøpe svakt, som øyne som har blitt skadet i berusede fryser ...
"Så langt er nesten hvert hus en lav taverna; og på barrommet vegger, er fargede trykk av Washington, og Dronning Victoria av England, og den amerikanske ørnen. Blant duehullene som holder flaskene, er biter av glassplate og farget papir, for det er på en eller annen måte en smak til dekorasjon, også her ...
"Hvilket sted er dette, som den usle gaten leder oss til? Et slags kvadrat med spedalske hus, hvorav noen bare kan oppnås med vanvittige tretrapper uten. Hva ligger utenfor denne skremmende trappeflukten, som knirker under slitebanen vår? Et elendig rom, opplyst av et svakt stearinlys og ufattelig for all komfort, redd det som kan være skjult i en elendig seng. Ved siden av sitter en mann, albuene på knærne, pannen skjult i hendene... "
(Charles Dickens, Amerikanske notater)

Dickens fortsatte med betydelig lengde og beskrev skrekken for Five Points, og konkluderte, "alt det som er avskyelig, hengende og forfalt er her."

Da Lincoln besøkte, nesten to tiår senere, hadde mye endret seg i de fem poengene. Diverse reformbevegelser hadde feid gjennom nabolaget, og Lincolns besøk var på en søndagsskole, ikke en salong. På slutten av 1800-tallet gikk nabolaget gjennom dyptgripende endringer da lover ble håndhevet og det farlige omdømmet til nabolaget ble borte. Etter hvert sluttet nabolaget ganske enkelt å eksistere etter hvert som byen vokste. Fem punkters beliggenhet i dag vil være omtrent plassert under et kompleks av domstolbygg bygd på begynnelsen av 1900-tallet.