Første verdenskrig: åpningskampanjer

første verdenskrig utbrudd på grunn av flere tiår med økende spenninger i Europa forårsaket av økende nasjonalisme, keiserlig konkurranse og våpenutbredelse. Disse spørsmålene, sammen med et sammensatt alliansesystem, krevde bare en liten hendelse for å sette kontinentet i fare for en stor konflikt. Denne hendelsen skjedde 28. juli 1914, da Gavrilo Princip, en jugoslavisk nasjonalist, myrdet Erkehertug Franz Ferdinand av Østerrike-Ungarn i Sarajevo.

Som svar på drapet ga Østerrike-Ungarn juli Ultimatum til Serbia som inkluderte vilkår som ingen suveren nasjon kunne godta. Det serbiske avslaget aktiverte alliansesystemet som fikk Russland til å mobilisere for å hjelpe Serbia. Dette førte til at Tyskland mobiliserte for å hjelpe Østerrike-Ungarn og deretter Frankrike til å støtte Russland. Storbritannia ville bli med i konflikten etter brudd på Belgias nøytralitet.

Etter krigens utbrudd begynte Europas hærer å mobilisere og bevege seg mot fronten i henhold til forseggjorte rutetider. Disse fulgte detaljerte krigsplaner som hver nasjon hadde utviklet de foregående årene, og kampanjene i 1914 var stort sett et resultat av nasjoner som forsøkte å utføre disse operasjonene. I Tyskland forberedte hæren seg på å henrette en modifisert versjon av Schlieffen-planen. Planen ble utnyttet av grev Alfred von Schlieffen i 1905, og var et svar på Tysklands sannsynlige behov for å kjempe en to-fronts krig mot Frankrike og Russland.

I kjølvannet av deres enkle seier over franskmennene i den fransk-prøyssiske krigen 1870, så Tyskland på Frankrike som mindre en trussel enn sin store nabo i øst. Som et resultat bestemte Schlieffen seg for å massere hoveddelen av Tysklands militære styrke mot Frankrike med målet om å oppnå en rask seier før russerne fullstendig kunne mobilisere styrkene sine. Når Frankrike ble beseiret, ville Tyskland være fri til å rette oppmerksomheten mot øst (Kart).

Forutsetter at Frankrike ville angripe over grensen til Alsace og Lorraine, som var tapt under den tidligere konflikten, the Tyskerne hadde til hensikt å krenke nøytraliteten til Luxembourg og Belgia for å angripe franskmennene fra nord i en massiv kamp om omringing. Tyske tropper skulle forsvare langs grensen mens hærens høyre fløy svingte gjennom Belgia og forbi Paris i et forsøk på å ødelegge den franske hæren. I 1906 ble planen endret litt av sjef for generalstaben, Helmuth von Moltke den yngre, som svekket den kritiske høyrefløyen for å forsterke Alsace, Lorraine og østfronten.

Etter å ha okkupert Luxembourg raskt, krysset tyske tropper inn i Belgia 4. august etter at kong Albert Is regjering nektet å gi dem fri passasje gjennom landet. Belgerne hadde en liten hær og stolte på festningene i Liège og Namur for å stoppe tyskerne. Tungt befestet, tyskerne møtte hard motstand på Liège og ble tvunget til å ta opp tunge beleiringspistoler for å redusere forsvaret. Overgivelsen den 16. august forsinket kampene Schlieffen-planens presise tidsplan og lot britene og franskmennene begynne å danne forsvar for å motsette seg den tyske fremrykket (Kart).

Mens tyskerne gikk videre for å redusere Namur (20. til 23. august), trakk Alberts lille hær seg tilbake til forsvaret på Antwerpen. Under okkupasjonen av landet henrettet tyskerne, paranoide om geriljakrig, henrettede tusenvis av uskyldige belgiere, samt brente flere byer og kulturskatter som biblioteket i Louvain. Døpte "voldtekten av Belgia", disse handlingene var unødvendige og tjente til å sverte Tysklands og Kaiser Wilhelm II sitt rykte i utlandet.

Mens tyskerne flyttet inn i Belgia, begynte franskmennene å gjennomføre Plan XVII som, som deres motstandere spådde, ba om en massiv skyvekraft inn i de tapte territoriene Alsace og Lorraine. Veiledet av general Joseph Joffre presset den franske hæren VII Corps inn i Alsace 7. august med ordre om å ta Mulhouse og Colmar, mens hovedangrepet kom i Lorraine en uke senere. Da sakte sakte falt tilbake, påførte tyskerne tunge skader på franskmennene før de stoppet kjøreturen.

Etter å ha holdt kronprins Rupprecht under kommandoen for den sjette og syvende tyske hæren, begjærte gjentatte ganger om tillatelse til å gå på kontring. Dette ble gitt 20. august, selv om det strid med Schlieffen-planen. Da han angrep, kjørte Rupprecht tilbake den franske andre hæren, og tvang hele den franske linjen til å falle tilbake til Mosellen før den ble stoppet 27. august (Kart).

Etter hvert som hendelsene utspilte seg mot sør, ble general Charles Lanrezac, som befalte den femte hæren på den franske venstre flanken, bekymret for tysk fremgang i Belgia. Tillatt av Joffre å forskyve styrker nordover 15. august, dannet Lanrezac en linje bak Sambre-elven. Ved det 20. utvidet linjen hans fra Namur vestover til Charleroi med et kavalerikorps som koblet hans menn til feltmarsjal Sir John Frenches nyankomne, 70.000 mann britiske ekspedisjonsstyrke (BEF). Selv om det var overordnet, ble Lanrezac beordret til å angripe over Sambre av Joffre. Før han kunne gjøre dette, general Karl von Bülows andre hær lanserte et angrep over elva 21. august. Varer i tre dager, Slaget ved Charleroi så mennene til Lanrezac bli kjørt tilbake. Til høyre for ham angrep franske styrker inn i Ardennene, men ble beseiret 21. til 23. august.

Da franskmennene ble drevet tilbake, etablerte britene en sterk posisjon langs Mons-Condé-kanalen. I motsetning til de andre hærene i konflikten, besto BEF utelukkende av profesjonelle soldater som hadde styrt sin handel i koloniale kriger rundt imperiet. 22. august oppdaget kavaleripatruljer generasjonen Alexander von Klucks første hær fremrykk. Påkrevd for å holde tritt med den andre hæren, Kluck angrep den britiske posisjonen 23. august. Kampene fra forberedte stillinger og leverte rask, nøyaktig riflebrann, påførte tyskerne tunge tap. I løpet av kvelden ble French tvunget til å trekke seg tilbake da det franske kavaleriet forlot sin høyre flanke sårbar. Skjønt et nederlag, kjøpte britene tid for at franskmenn og belgiere skulle danne en ny forsvarslinje (Kart).

Med kollapsen av linjen ved Mons og langs Sambre begynte de allierte styrkene en lang, kjempende retrett sørover mot Paris. Å falle tilbake, holde aksjoner eller mislykkede motangrep ble kjempet mot Le Cateau (26. til 27. august) og St. Quentin (29. til 30. august), mens Mauberge falt 7. september etter en kort beleiring. Antatt en linje bak Marne-elven, forberedte Joffre seg til å stille standpunkt for å forsvare Paris. Fransk av den franske prokliviteten for å trekke seg tilbake uten å informere ham, ønsket franske å trekke BEF tilbake mot kysten, men var overbevist om å holde seg foran ved krigsekretær Horatio H. Kitchener (Kart).

På den andre siden fortsatte Schlieffen-planen å fortsette, men Moltke mistet i økende grad kontrollen over styrkene sine, spesielt den viktigste første og andre hær. Kluck og Bülow prøvde å innhylle de tilbaketrukne franske styrkene, og hjulet sine hærer mot sørøst for å passere øst for Paris. På den måten utsatte de den høyre flanken til den tyske forhånd for å angripe.

Da de allierte troppene forberedte seg langs Marne, flyttet den nydannede franske sjette hæren, ledet av general Michel-Joseph Maunoury, på plass vest for BEF på slutten av den allierte venstre flanken. Da han så en mulighet, beordret Joffre Maunoury å angripe den tyske flanken 6. september og ba BEF om å hjelpe. Om morgenen 5. september oppdaget Kluck den franske fremrykk og begynte å vri hæren sin vestover for å møte trusselen. I det resulterende slaget om Ourcq var Klucks menn i stand til å sette franskmennene i forsvaret. Mens kampene hindret den sjette hær i å angripe dagen etter, åpnet den et gap på 30 kilometer mellom Den første og andre tyske hær (Kart).

Dette gapet ble oppdaget av allierte fly, og snart strømmet BEF sammen med den franske femte hæren, nå ledet av den aggressive general Franchet d’Esperey, inn for å utnytte den. I angrep brøt Kluck nesten gjennom Maunourys menn, men franskmennene fikk hjelp av 6000 forsterkninger brakt fra Paris av taxicab. Om kvelden 8. september angrep d'Esperey den utsatte flanken til Bülows andre hær, mens franskmenn og BEF angrepet inn i det voksende gapet (Kart).

Da første og andre hære ble truet med ødeleggelse, fikk Moltke et nervøst sammenbrudd. Underordnede hans tok kommandoen og beordret en generell retrett til elven Aisne. Den allierte seieren på Marne endte tyske forhåpninger om en rask seier i vest, og Moltke informerte angivelig Kaiser, "Din majestet, vi har tapt krigen." I kjølvannet av denne kollapsen ble Moltke erstattet som stabssjef av Erich von Falkenhayn.

Når han nå Aisne, stoppet tyskerne og okkuperte den høye bakken nord for elven. Forfulgt av britene og franskmennene beseiret de allierte angrep mot denne nye posisjonen. 14. september var det tydelig at ingen av sidene ville være i stand til å løsrive den andre, og hærene begynte å forankre seg. Til å begynne med var dette enkle, grunne groper, men raskt ble de dypere, mer forseggjorte skyttergraver. Da krigen stoppet langs Aisne i Champagne, begynte begge hærene å forsøke å snu den andres flanke i vest.

Tyskerne, ivrige etter å vende tilbake til manøvreringskrigføring, håpet å presse vestover med målet om å ta Nord-Frankrike, fange Kanalhavnene og kutte BEFs forsyningslinjer tilbake til Storbritannia. Ved å bruke regionens nord-sør-jernbane kjempet de allierte og tyske troppene til en serie slag i Picardie, Artois og Flanders i løpet av slutten av september og begynnelsen av oktober, med ingen av dem i stand til å snu den andres flanke. Da kampene raste, ble kong Albert tvunget til å forlate Antwerpen og den belgiske hæren trakk seg vestover langs kysten.

Flyttet til Ypres, Belgia 14. oktober, håpet BEF å angripe østover langs Meninveien, men ble stoppet av en større tysk styrke. Mot nord kjempet kong Alberts menn mot tyskerne i slaget ved Yser fra 16. til 31. oktober, men ble stoppet da Belgierne åpnet havlåser ved Nieuwpoort, oversvømte store deler av det omkringliggende landskapet og skapte et ufremkommelig sump. Med oversvømmelsen av Yser begynte fronten en kontinuerlig linje fra kysten til den sveitsiske grensen.

Etter å ha blitt stoppet av belgierne ved kysten, flyttet tyskerne fokuset til overfalt britene på Ypres. Lansering av en massiv offensiv i slutten av oktober, med tropper fra fjerde og sjette hær, de fikk store skader mot de mindre, men veteranene BEF og franske tropper under general Ferdinand Foch. Selv om BEF ble forsterket av divisjoner fra Storbritannia og imperiet, ble BEF dårlig anstrengt av kampene. Slaget ble kalt "The Massacre of the Innocents of Ypres" av tyskerne da flere enheter av unge, svært entusiastiske studenter led fryktelige tap. Da stridighetene ble avsluttet rundt 22. november hadde de allierte linjen holdt, men tyskerne var i besittelse av mye av det høye bakken rundt byen.

Utmattet av høstens kamp og de tunge tapene, begynte begge sider å grave seg inn og utvide grøftelinjene langs fronten. Da vinteren nærmet seg, var fronten en kontinuerlig 475 mil lang linje som løp fra Kanalen sør til Noyon, og dreide østover til Verdun, og deretter skrått sørøstover mot den sveitsiske grensen (Kart). Selv om hærene hadde kjempet bittert i flere måneder, kl Julen er en uformell våpenhvile så menn fra begge sider glede seg over hverandres selskap for ferien. Med nyttår ble planene lagt for å fornye kampen.

Som diktert av Schlieffen-planen, var bare general Maximilian von Prittwitz åttende hær bevilget for forsvaret av øst Preussen som det var forventet at det ville ta russerne flere uker å mobilisere og frakte styrkene sine til fronten (Kart). Selv om dette stort sett var sant, lå to femtedeler av Russlands fredstidens hær rundt Warszawa i det russiske Polen, noe som gjorde den umiddelbart tilgjengelig for handling. Mens hoveddelen av denne styrken skulle rettes sørover mot Østerrike-Ungarn, som bare var det som kjempet mot en stort sett en frontkrig, ble første og andre hære utplassert nord for å invadere øst Preussen.

Krysset grensen 15. august flyttet general Paul von Rennenkampfs første hær vestover med målet om å ta Konigsberg og kjøre inn i Tyskland. Mot sør trappet general Alexander Samsonovs andre hær bak og nådde ikke grensen før 20. august. Denne separasjonen ble forbedret av en personlig motvilje mellom de to befalene, samt en geografisk barriere bestående av en kjede med innsjøer som tvang hærene til å operere uavhengig. Etter russiske seirer på Stallupönen og Gumbinnen beordret en panikkfull Prittwitz avskjedighet av Øst-Preussen og en retrett til elven Vistula. Overveldet av dette, bortfalt Moltke den ottende hærens øverstkommanderende og sendte general Paul von Hindenburg for å ta kommandoen. For å hjelpe Hindenburg ble den begavede general Erich Ludendorff tildelt som stabssjef.

Før erstatningen ankom, begynte Prittwitz, med tro på at de tunge tapene som ble påført ved Gumbinnen midlertidig hadde stoppet Rennenkampf, og skiftet styrker sørover for å blokkere Samsonov. Ankom 23. august ble dette trekket godkjent av Hindenburg og Ludendorff. Tre dager senere fikk de to vite at Rennenkampf forberedte seg på å beleire Konigsberg og ikke ville være i stand til å støtte Samsonov.Flytter til angrepet, Hindenburg trakk Samsonov inn da han sendte Åttende Hærs tropper i en dristig dobbel omhylling. 29. august koblet armene til den tyske manøveren rundt russerne. Fanget overga over 92 000 russere effektivt og ødela den andre hæren. I stedet for å rapportere nederlaget, tok Samsonov sitt eget liv.

Med nederlaget ved Tannenberg ble Rennenkampf beordret til å bytte til forsvaret og avvente ankomst av den tiende hæren som dannet seg i sør. Den sørlige trusselen eliminert, Hindenburg forskjøvet åttehæren nordover og begynte å angripe den første hæren. I en serie kamper som startet 7. september, forsøkte tyskerne gjentatte ganger å omringe Rennenkampfs menn, men klarte ikke da den russiske generalen gjennomførte et kamp retrett tilbake til Russland. Etter å ha omorganisert og blitt forsterket av den tiende hæren den 25. september, startet han en motoffensiv som drev tyskerne tilbake til linjene de okkuperte i starten av kampanjen.

Da krigen begynte vaklet grev Conrad von Hötzendorf, den østerrikske stabssjefen, over landets prioriteringer. Mens Russland utgjorde den større trusselen, nasjonalt hat mot Serbia i årevis med irritasjon og attentat mot Erkehertuga Franz Ferdinand førte til at han begikk mesteparten av Østerrike-Ungarns styrke til å angripe sin lille nabo til Sør. Det var Conrads tro at Serbia raskt kunne overkjøres, slik at alle Østerrike-Ungarns styrker kunne rettes mot Russland.

Da de gikk til angrep på Serbia fra vest gjennom Bosnia, møtte østerrikerne Vojvoda (feltmarskalk) Radomir Putnics hær langs elven Vardar. I løpet av de neste dagene ble general Oskar Potioreks østerrikske tropper frastøtt ved Battles of Cer og Drina. Angrep inn i Bosnia 6. september avanserte serberne mot Sarajevo. Disse gevinstene var midlertidige da Potiorek lanserte en motoffensiv 6. november og kulminerte med fangsten av Beograd 2. desember. Etter å ha følt at østerrikerne hadde blitt for mye, angrep Putnik dagen etter og kjørte Potiorek ut av Serbia og tok 76.000 fiendens soldater til fange.

Nordover flyttet Russland og Østerrike-Ungarn for å få kontakt langs grensen i Galicia. En 300 kilometer lang front, Østerrike-Ungarns viktigste forsvarslinje var langs Karpaterne og ble forankret av de moderniserte festningene i Lemberg (Lvov) og Przemysl. For angrepet distribuerte russerne den tredje, fjerde, femte og åttende hær fra general Nikolai Ivanovs sør-vestlige front. På grunn av østerriksk forvirring over deres krigsprioriteringer, var de tregere med å konsentrere seg og ble overtallige av fienden.

På denne fronten planla Conrad å styrke sin venstre side med målet om å omringe den russiske flanken på slettene sør for Warszawa. Russerne hadde til hensikt en lignende omringende plan i det vestlige Galicia. Angrepet på Krasnik 23. august møtte østerrikerne med suksess, og innen 2. september hadde de også vunnet en seier på Komarov (Kart). I øst-Galicia valgte den østerrikske tredje hæren, som hadde til oppgave å forsvare området, å gå på offensiven. Da han møtte general Nikolai Ruzskys russiske tredje hær, ble den dårlig ødelagt ved Gnita Lipa. Da kommandørene flyttet fokus til øst-Galicia, vant russerne en serie seire som knuste Conrads styrker i området. For å trekke seg tilbake til elven Dunajec mistet østerrikerne Lemberg og Przemysl ble beleiret (Kart).

Da Østerrikes situasjon kollapset, ba de tyskerne om hjelp. For å avlaste presset på den galisiske fronten, presset Hindenburg, nå den overordnede tyske sjefen i øst, den nyopprettede niende hær fram mot Warszawa. Nå frem til elven Vistula 9. oktober ble han stoppet av Ruzsky, som nå leder den russiske nordvestfronten, og tvang til å falle tilbake (Kart). Russerne planla deretter en offensiv inn i Schlesien, men ble blokkert da Hindenburg forsøkte en annen dobbel innhylling. Det resulterende slaget ved Lodz (11. til 23. november) så den tyske operasjonen mislykkes, og russerne fikk nesten en seier (Kart).

Med slutten av året hadde alle håp for en rask konklusjon av konflikten blitt brutt. Tysklands forsøk på å oppnå en rask seier i vest var blitt forhindret ved det første slaget ved Marne og en stadig sterkere front nå utvidet fra Den engelske kanal til den sveitsiske grensen. I øst lyktes tyskerne å oppnå en fantastisk seier på Tannenberg, men sviktene i deres østerrikske allierte dempet denne triumfen. Da vinteren gikk ned, forberedte begge sider seg for å gjenoppta storstilt operasjon i 1915 med håp om endelig oppnå seier.