I dag er ordet "Saracen" hovedsakelig assosiert med korstogene, en serie blodige europeiske invasjoner til Midt-Østen som fant sted mellom 1095 og 1291 CE. De europeiske kristne ridderne som gikk på korstog brukte betegnelsen Saracen for å betegne fiendene deres i Det hellige land (så vel som muslimske sivile som tilfeldigvis kom i veien for). Hvor kom dette merkelig klingende ordet fra? Hva betyr det egentlig?
Betydning av "Saracen"
Den presise betydningen av ordet Saracen utviklet seg over tid, og hvilke mennesker den ble brukt til, endret seg også gjennom tidene. For å snakke veldig generelt, var det imidlertid et begrep for mennesker i Midtøsten som ble brukt av europeere fra minst sen gresk eller tidlig romertid fremover.
Ordet kommer på engelsk via det gamle fransk Sarrazin, fra latin Saracenus, selv avledet fra det greske Sarakenos. Opprinnelsen til det greske uttrykket er uklart, men språklige teoretiserer at det kan komme fra arabisk Sharq som betyr "øst" eller "soloppgang", kanskje i adjektivform sharqiy eller "østlig."
Sent greske forfattere som Ptolemaios viser til noen av folket i Syria og Irak som Sarakenoi. Romerne holdt dem senere i nagende respekt for deres militære evner, men klassifiserte dem absolutt blant de "barbariske" menneskene i verden. Selv om vi ikke vet nøyaktig hvem disse menneskene var, skilte grekerne og romerne dem fra araberne. I noen tekster, som for eksempel Hippolytus, ser begrepet ut til å referere til de tunge kavalerikjemperne fra Fønikia, i det som nå er Libanon og Syria.
Under tidlig middelalder, Europeere mistet til en viss grad kontakten med omverdenen. Ikke desto mindre forble de klar over muslimske folkeslag, særlig siden de muslimske maurerne styrte den iberiske halvøya. Selv så sent som på det tiende århundre, ble ordet "Saracen" ikke nødvendigvis betraktet som det "arabiske" og heller ikke som "moor" - sistnevnte utpekte spesielt den nordafrikanske muslimske berber og arabiske folk som hadde erobret store deler av Spania og Portugal.
Rasebånd
I den senere middelalderen brukte europeere ordet "Saracen" som en pejorativ betegnelse for enhver muslim. Imidlertid var det også en rasetro gjeldende på det tidspunktet at Saracens var svarthudede. Til tross for det ble europeiske muslimer fra steder som Albania, Makedonia og Tsjetsjenia ansett som saracens. (Logikk er tross alt ikke et krav i noen raseklassifisering.)
Innen korstogene ble europeere satt i sitt mønster av å bruke ordet Saracen for å referere til enhver muslim. Det ble også betraktet som et nedslående begrep i denne perioden, også fjernet for den voldsomme beundring som romerne hadde skjenket saracene. Denne terminologien dehumaniserte muslimene, noe som sannsynligvis hjalp de europeiske ridderne til å slakte menn, kvinner og barn uten nåde under de tidlige korstogene, da de forsøkte å bryte kontrollen over de hellig land vekk fra "vantro."
Muslimene tok imidlertid ikke dette fornærmende navnet liggende. De hadde sin egen ikke-altfor gratis betegnelse for de europeiske inntrengerne. For europeerne var alle muslimer saracens. Og for de muslimske forsvarerne var alle europeere frankere (eller franskmenn) - selv om europeerne var engelsk.