Den tyske ingeniørstudenten Paul Nipkow foreslo og patenterte verdens første mekaniske TV-system i 1884. Paul Nipkow tenkte tanken om å dissekere bildet og overføre det i rekkefølge. For å gjøre dette designet han den første TV-skanneenheten. Paul Nipkow var den første personen som oppdaget fjernsynets skanningsprinsipp, der lysintensitetene til små deler av et bilde suksessivt analyseres og overføres.
I 1873 ble de fotoledende egenskapene til elementet selen oppdaget, det faktum at selen sin elektrisk ledning varierte med mengden belysning den mottok. Paul Nipkow opprettet et roterende skanningskamera kalt Nipkow-disken, en enhet for bilde analyse som besto av en raskt roterende disk plassert mellom en scene og en lysfølsom selen element. Bildet hadde bare 18 oppløsningslinjer.
I følge R. J. Reiman forfatter av Who Invented Television: Nipkow-disken var en roterende disk med hull arrangert i en spiral rundt kanten. Lys som passerte gjennom hullene når platen roterte, produserte et rektangulært skannemønster eller raster som kunne brukes å enten generere et elektrisk signal fra scenen for overføring eller å produsere et bilde fra signalet ved mottaker. Da disken roterte, ble bildet skannet av perforeringene på disken, og lys fra forskjellige deler av den førte til en selenfotocelle. Antallet skannede linjer var lik antall perforeringer, og hver rotasjon på disken produserte en TV-ramme. I mottakeren vil lyskilden til lyskilden varieres av signalspenningen. Igjen passerte lyset gjennom en synkront roterende perforert plate og dannet en raster på projeksjonsskjermen. Mekaniske seere hadde den alvorlige begrensningen av oppløsning og lysstyrke.
Ingen er sikre på om Paul Nipkow faktisk bygde en fungerende prototype av TV-systemet sitt. Det ville ta utviklingen av forsterkningsrøret i 1907 før Nipkow Disk kunne bli praktisk. Alle mekaniske TV-systemer ble umoderne i 1934 av elektroniske TV-systemer.