Biografi om borgerrettighetsaktivisten James Weldon Johnson

James Weldon Johnson, et aktet medlem av Harlem Renaissance, var fast bestemt på å hjelpe til med å endre liv for afroamerikanere gjennom sitt arbeid som borgerrettigheter aktivist, skribent og pedagog. I forordet til Johnsons selvbiografi, Langs denne veien, litteraturkritiker Carl Van Doren beskriver Johnson som "... en alkymist - han forvandlet basismetaller til gull" (X). Gjennom sin karriere som skribent og aktivist beviste Johnson konsekvent sin evne til å løfte og støtte afroamerikanere i deres søken etter likestilling.

• Far: James Johnson Sr., - Headwaiter
• Mor: Helen Louise Dillet - Første kvinnelige afroamerikanske lærer i Florida
• Søsken: En søster og en bror, John Rosamond Johnson - Musiker og låtskriver
• Kone: Grace Nail - New Yorker og datter av den velstående afrikansk-amerikanske eiendomsutvikleren

Johnson ble født i Jacksonville, Florida, den 17. juni 1871. I en tidlig alder viste Johnson stor interesse for lesing og musikk. Han ble uteksaminert fra Stanton School i en alder av 16 år.

Mens han gikk på Atlanta University, satte Johnson sine ferdigheter som offentlig foredragsholder, forfatter og pedagog. Johnson underviste i to somre i et landlig område i Georgia mens han gikk på college. Disse sommeropplevelsene hjalp Johnson til å innse hvordan fattigdom og rasisme påvirket mange afroamerikanere. Nyutdannet i 1894, 23 år gammel, vendte Johnson tilbake til Jacksonville for å bli rektor ved Stanton School.

Mens han jobbet som rektor, etablerte Johnson Daglig amerikansk, en avis dedikert til å informere afroamerikanere i Jacksonville om ulike sosiale og politiske spørsmål. Mangelen på redaksjon, så vel som økonomiske problemer, tvang imidlertid Johnson til å slutte å publisere avisen.

Johnson fortsatte i sin rolle som rektor ved Stanton School og utvidet institusjonens faglige program til niende og tiende klasse. Samtidig begynte Johnson å studere jus. Han besto bareksamen i 1897 og ble den første afroamerikanske som ble tatt opp i Florida Bar siden Gjenoppbygging.

Mens han tilbrakte sommeren 1899 i New York City, begynte Johnson å samarbeide med sin bror, Rosamond, for å skrive musikk. Brødrene solgte sin første sang, "Louisiana Lize."

Brødrene kom tilbake til Jacksonville og skrev sin mest berømte sang, "Lift Every Voice and Sing," i 1900. Opprinnelig skrevet for å feire Abraham Lincolns fødselsdag, fant forskjellige afroamerikanske grupper over hele landet inspirasjon i sangens ord og brukte den til spesielle begivenheter. I 1915 nasjonale foreningen for avansement for fargede mennesker (NAACP) proklamerte at "Lift Every Voice and Sing" var negerhymnen.

Brødrene fulgte deres tidlige suksess med låtskriving med “Nobody's Lookin” but de Owl and de Moon ”i 1901. I 1902 flyttet brødrene offisielt til New York City og jobbet med medmusiker og låtskriver, Bob Cole. Trioen skrev sanger som "Under the Bamboo Tree" i 1902 og 1903s "Congo Love Song."

Johnson tjente som USAs rådgiver for Venezuela fra 1906 til 1912. I løpet av denne tiden publiserte Johnson sin første roman, Selvbiografien om en eksfarget mann. Johnson publiserte romanen anonymt, men ga ut romanen på nytt i 1927 ved å bruke navnet hans.

Tilbake til USA ble Johnson redaksjonsskribent for den afroamerikanske avisen, New York Age. Gjennom sin spalte om aktuelle saker utviklet Johnson argumenter for å få slutt på rasisme og ulikhet.

I 1916 ble Johnson feltsekretær for NAACP, og organiserte massedemonstrasjoner mot Jim Crow Era lover, rasisme og vold. Han økte også NAACPs medlemsruller i sørstater, en handling som skulle sette scenen for Borgerrettighetsbevegelsen flere tiår senere. Johnson trakk seg fra sine daglige verv i NAACP i 1930, men forble et aktivt medlem av organisasjonen.

Gjennom sin karriere som diplomat, journalist og borgerrettighetsaktivist fortsatte Johnson å bruke sin kreativitet til å utforske ulike temaer i afro-amerikansk kultur. I 1917 ga han for eksempel ut sin første diktsamling, Femti år og andre dikt.

I 1927 publiserte han Guds tromboner: syv neger-prekener i vers.

Neste, Johnson vendte seg til sakprosa i 1930 med utgivelsen av Black Manhattan, en historie med afroamerikansk liv i New York.

Til slutt publiserte han sin selvbiografi, Langs denne veien, i 1933. Selvbiografien var den første personlige fortellingen skrevet av en afroamerikaner som ble anmeldt i New York Times.

Mens han jobbet for NAACP, innså Johnson at en kunstnerisk bevegelse blomstrer i Harlem. Johnson publiserte antologien, The Book of American Negro Poetry, med et essay om negers kreative geni i 1922, med verk av forfattere som Countee Cullen, Langston Hughes og Claude McKay.

For å dokumentere viktigheten av afroamerikansk musikk, jobbet Johnson sammen med broren for å redigere antologier som The Book of American Negro Spirituals i 1925 og Den andre boken med negerånd i 1926.

Johnson døde 26. juni 1938 i Maine, da et tog traff bilen hans.