Handlingen som skal brennes New York City var et forsøk fra den konfødererte hemmelige tjenesten til å bringe noe av ødeleggelsen av Borgerkrig til gatene på Manhattan. Opprinnelig sett for seg som et angrep designet for å forstyrre valget i 1864, ble det utsatt til slutten av november.
Fredag kveld, den 25. november 1864, natten etter høsttakkefesten, satte konspiratører brann i 13 store hoteller i Manhattan, så vel som i offentlige bygninger som teatre og en av de mest populære attraksjonene i landet, The museum drevet av Phineas T. Barnum.
Publikum strømmet ut i gatene under de samtidige angrepene, men panikken bleknet da brannene raskt ble slukket. Kaoset ble umiddelbart antatt å være en slags konføderert tomt, og myndighetene begynte å jakte på gjerningsmennene.
Mens den brennende plottet var lite mer enn en særegen avledning i krigen, er det bevis som operater av den konfødererte regjeringen hadde planlagt en langt mer ødeleggende operasjon for å slå til mot New York og andre nordlige byene.
Den konfødererte planen om å forstyrre valget i 1864
Sommeren 1864, gjenvalg av Abraham Lincoln var i tvil. Fraksjoner i Nord var trette av krigen og ivrige etter fred. Og den konfødererte regjeringen, naturlig nok motivert for å skape uenighet i Nord, håpet på å skape omfattende forstyrrelser i omfanget av New York City utkast til opptøyer året før.
En grandios plan ble utviklet for å infiltrere konføderte agenter i nordlige byer, inkludert Chicago og New York, og begå omfattende brannstiftingshandlinger. I den resulterende forvirring ble det håpet at sørlige sympatisører, kjent som Copperheads, kunne gripe kontrollen over viktige bygninger i byene.
Den opprinnelige tomten for New York City, så outlandisk som den ser ut, var å okkupere føderale bygninger, skaffe våpen fra arsenaler og bevæpne en mengde tilhengere. Opprørerne ville da heve et konføderert flagg over rådhuset og erklære at New York City hadde forlatt unionen og hadde innrettet seg med den konfødererte regjeringen i Richmond.
Av noen kontoer sies planen å være utviklet nok til at unionens dobbeltagenter fikk høre om den og informerte guvernøren i New York, som nektet å ta advarselen på alvor.
En håndfull konfødererte offiserer entret USA i Buffalo, New York, og reiste til New York om høsten. Men planene deres om å forstyrre valget, som skulle avholdes 8. november 1864, ble hindret da Lincoln-administrasjonen sendte tusenvis av føderale tropper til New York for å sikre et fredelig valg.
Med byen som kryper med unionssoldater, Konfødererte infiltratorer kunne bare blande seg i folkemengdene og observere fakkeltogparadene organisert av tilhengere av president Lincoln og hans motstander, general. George B. McClellan. På valgdagen gikk avstemningen greit i New York City, og selv om Lincoln ikke hadde byen, ble han valgt til en annen periode.
Brennende plott utfoldet sent i november 1864
Omtrent et halvt dusin konfødererte agenter i New York bestemte seg for å gå foran med en improvisert plan for å sette fyr på etter valget. Det ser ut til at formålet endret seg fra det vilt ambisiøse komplottet for å splitte New York City fra USA til ganske enkelt å innhente litt hevn for de destruktive handlingene til unionshæren når den fortsatte å bevege seg dypere inn i landet Sør.
En av de sammensvergede som deltok i komplottet og lyktes med å unndra seg fangst, John W. Headley, skrev om sine eventyr tiår senere. Selv om noe av det han skrev virker fantasifull, stemmer hans beretning om brannoppsetting natt til 25. november 1864 generelt med avisoppslag.
Headley sa at han hadde tatt rom på fire separate hoteller, og de andre konspiratørene tok også rom på flere hoteller. De hadde skaffet seg en kjemisk sammenkokning kalt "gresk brann" som skulle tenne når krukker som inneholder den ble åpnet og stoffet kom i kontakt med luften.
Bevæpnet med disse brennende enhetene, omtrent klokka 20.00. på en travel fredag kveld begynte de konfødererte agentene å sette fyr på hotellrommene. Headley hevdet at han satte fire branner på hotell og sa at 19 branner var satt av totalt.
Selv om de konfødererte agentene senere hevdet at de ikke mente å ta menneskeliv, var en av dem kaptein Robert C. Kennedy gikk inn i Barnums museum, som var fullpakket med lånetakere, og satte fyr på en trappeoppgang. Det oppsto panikk, med mennesker som stormet ut av bygningen i et stormløp, men ingen ble drept eller alvorlig skadet. Brannen ble raskt slukket.
På hotellene var resultatene omtrent de samme. Brannene spredte seg ikke utover noen av rommene de hadde blitt satt i, og hele tomten så ut til å mislykkes på grunn av ineptitude.
Da noen av de sammensvergede blandet seg med newyorkere i gatene den kvelden, snakket de allerede folk om hvordan det må være et konføderert komplott. Og neste morgen rapporterte avisene at detektiver lette etter plotterne.
Konspiratorene rømte til Canada
Alle de konfødererte offiserene som var involvert i tomten gikk ombord på et tog den påfølgende natten og klarte å unnslippe manhuntet for dem. De nådde Albany, New York, og fortsatte deretter til Buffalo, hvor de krysset hengebroen til Canada.
Etter noen uker i Canada, der de holdt en lav profil, dro konspiratorene alle tilbake for å komme tilbake til Sør. Robert C. Kennedy, som hadde satt fyr på Barnums Museum, ble tatt til fange etter å ha krysset tilbake til USA med tog. Han ble ført til New York City og fengslet på Fort Lafayette, et havnefort i New York City.
Kennedy ble prøvd av en militærkommisjon, funnet å ha vært kaptein i konføderertjenesten og dømt til døden. Han tilsto å sette fyr på Barnums museum. Kennedy ble hengt på Fort Lafayette 25. mars 1865. (For øvrig eksisterer ikke Fort Lafayette lenger, men det sto i havnen på en naturlig bergformasjon på det nåværende stedet for Brooklyn-tårnet i Verrazano-Narrows Bridge.)
Hadde den opprinnelige handlingen for å forstyrre valget og opprette et Copperhead-opprør i New York, vært tvilsomt om det kunne ha lyktes. Men det kan ha skapt en avledning for å trekke unions tropper bort fra fronten, og det er mulig det kunne ha hatt innvirkning på krigen. Som det var, var plottet for å brenne byen et underlig sideshow til krigens siste år.