En ikke-metall er ganske enkelt et element som ikke viser egenskaper til et metall. Det er ikke definert av hva det er, men av hva det ikke er. Det ser ikke metallisk ut, kan ikke lages til en ledning, bankes i form eller bøyes, leder ikke varme eller strøm godt, og har ikke et høyt smelte- eller kokepunkt.
Ikke-metaller er i mindretall på det periodiske systemet, hovedsakelig plassert på høyre side av det periodiske systemet. Unntaket er hydrogen, som oppfører seg som et ikke-metallisk ved romtemperatur og trykk og finnes i øvre venstre hjørne av det periodiske systemet. Under høye trykkforhold antas hydrogen å oppføre seg som et alkalimetall.
Ikke-metaller har høye ioniseringsenergier og elektronegativiteter. De er generelt dårlige ledere av varme og elektrisitet. Solide ikke-metaller er generelt sprø, med lite eller ingen metallisk glans. De fleste ikke-metaller har muligheten til å skaffe elektroner enkelt. Ikke-metaller viser et bredt spekter av kjemiske egenskaper og reaktiviteter.
Diagrammet nedenfor viser en sammenligning av de fysiske og kjemiske egenskapene til metaller og ikke-metaller. Disse egenskapene gjelder metallene generelt (alkalimetaller, jordalkalium, overgangsmetaller, basiske metaller, lantanider, aktinider) og ikke-metaller generelt (ikke-metaller, halogener, edle gasser).