Svev over porten ved inngangen til Auschwitz I er et 16 fot bredt smijernsskilt som lyder "Arbeit Macht Frei" ("arbeid gjør en gratis"). Hver dag passerte fanger under skiltet til og fra deres lange og tøffe arbeidsdetaljer og leste det kyniske uttrykket, vel vitende om at deres eneste sanne vei til frihet ikke var arbeid, men døden.
27. april 1940 beordret SS-leder Heinrich Himmler at det skulle bygges en ny konsentrasjonsleir nær den polske byen Oswiecim. For å bygge leiren tvang nazistene 300 jøder fra byen Oswiecim til å begynne arbeidet.
I mai 1940 Rudolf Höss ankom og ble den første kommandanten for Auschwitz. Mens han hadde tilsyn med leirens konstruksjon, beordret Höss å lage et stort skilt med uttrykket "Arbeit Macht Frei."
Fangene som laget Arbeit Macht Frei-tegnet, laget ikke skiltet akkurat som planlagt. Det som nå antas å ha vært en trass, de plasserte "B" i "Arbeit" opp ned.
Denne omvendte "B" har i seg selv blitt et symbol på mot. Fra og med 2010 begynte den internasjonale Auschwitz-komiteen
"til B husket" -kampanjen, som tildeler små skulpturer av den omvendte "B" til mennesker som ikke står ledig ved og som er med på å forhindre et annet folkemord.En gang mellom klokka 03:30 og 05:00 fredag 18. desember 2010 gikk en gjeng med menn inn i Auschwitz og skrudde av Arbeit Macht Frei-skiltet i den ene enden og dro det av i den andre enden. De fortsatte deretter med å kutte skiltet i tre stykker (ett ord på hvert stykke) slik at det skulle passe inn i getaway-bilen deres. Så kjørte de av.
Etter at tyveriet ble oppdaget senere samme morgen, var det et internasjonalt rop. Polen utstedte unntakstilstand og skjerpet grensekontroll. Det ble en landsomfattende jakt på det savnede skiltet og gruppen som stjal det. Det så ut som en profesjonell jobb siden tyvene med hell hadde unngått både nattevaktene og CCTV-kameraene.
Tre dager etter tyveriet ble Arbeit Macht Frei-skiltet funnet i en snødekt skog i Nord-Polen. Seks menn ble til slutt arrestert - en svenske og fem polakker. Anders Högström, en tidligere svensk nynazist, ble dømt til to år og åtte måneder i et svensk fengsel for sin rolle i tyveriet. De fem polakkene fikk dommer fra seks til 30 måneder.
Mens det var opprinnelige bekymringer for at skiltet hadde blitt stjålet av nynazister, antas det at gjengen stjal skiltet for penger i håp om å selge det til en fortsatt anonym svensk kjøper.
Det originale Arbeit Macht Frei-tegnet er nå restaurert (det er tilbake i ett stykke); det forblir imidlertid i Auschwitz-Birkenau museum i stedet for ved porten til Auschwitz I. I frykt for det originale skiltets sikkerhet, har en kopi blitt plassert over leirens inngangsport.
Mens Arbeit Macht Frei-skiltet i Auschwitz kanskje er det mest kjente, var det ikke det første. Før Andre verdenskrig startet, fengslet nazistene mange mennesker av politiske grunner i de tidlige konsentrasjonsleirene. En slik leir var Dachau.
Dachau var den første nazistenes konsentrasjonsleir, bygget bare en måned etter Adolf Hitler var utnevnt til kansler for Tyskland i 1933. I 1934 ble Theodor Eicke kommandør for Dachau, og i 1936 fikk han uttrykket "Arbeit Macht Frei" plassert på porten til Dachau. *
Selve uttrykket ble gjort populært av forfatteren Lorenz Diefenbach, som skrev en bok som heter Arbeit Macht Frei i 1873. Romanen handler om gangstere som finner dyd gjennom hardt arbeid.
Det er således mulig at Eicke fikk denne frasen plassert på portene til Dachau for ikke å være kynisk, men som en inspirasjon for de politiske fanger, kriminelle og andre som var i de tidlige leirene. Höss, som jobbet i Dachau fra 1934 til 1938, tok uttrykket med seg til Auschwitz.
Men Dachau og Auschwitz er ikke de eneste leirene der du kan finne "Arbeit Macht Frei" -frasen. Det finnes også på Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen og Theresienstadt.
Den opprinnelige betydningen av skiltet har lenge vært en diskusjon av historikere. Den komplette frasen som sitert av Hoss var "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Til hver det han fortjener. Arbeid gjør gratis ").
Den opprinnelige hensikten, ifølge historiker Oren Baruch Stier, var å inspirere de ikke-jødiske arbeiderne på leiren, som skulle se dødsleirene som en arbeidsplass der "ikke-arbeidere" ble drept. Andre som historiker John Roth mener det er en henvisning til tvangsarbeidet som jøder ble slavert til å utføre. En politisk idé som fantes av Hitler var at tyskere jobbet hardt, men jøder gjorde det ikke.
Siden frigjøringen av leirene og slutten av naziregimet, blir betydningen av uttrykket sett på som et ironisk symbol på nazistisk språklighet, en versjon av Dantes "Forlat alt håp Ye Who Enter Her."