Første verdenskrig: Battle of Arras (1917)

De Slaget om Arras ble utkjempet mellom 9. april og 16. mai 1917, og var en del av første verdenskrig (1914-1918).

British Armies & Commanders:

• Field Marshal Douglas Haig
• 27 divisjoner

Tyskere hærer og kommandører:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisjoner foran, 27 divisjoner i reserve

Etter blodbadene kl Verdun og Sommehåpet den allierte høye kommandoen å komme seg videre med to offensiver på vestfronten i 1917 med en støtteinnsats fra russerne i øst. Da situasjonen ble dårligere, trakk russerne seg ut av en kombinert operasjon i februar, og lot franskmenn og britere fortsette alene. Planene i vest ble ytterligere forstyrret i midten av mars da tyskerne gjennomførte Operasjon Alberich. Dette så troppene deres trekke seg fra Noyon- og Bapaume-salientene til Hindenburg-linjens nye festningsverk. Gjennom å føre en svidd jordkampanje da de falt tilbake, lyktes tyskerne å korte ned linjene med omtrent 25 mil og frigjøre 14 divisjoner for annen tjeneste.

Til tross for endringene i fronten som ble ført til av Operasjon Alberich, valgte de franske og britiske høykommandoene å gå videre som planlagt. Hovedangrepet skulle ledes av general Robert Nivelles franske tropper som ville slå til langs elven Aisne med mål om å fange en ås som ble kjent som Chemin des Dames. Overbevist om at tyskerne hadde vært utmattet av det foregående års slag, den franske sjefen mente hans offensiv kunne oppnå et avgjørende gjennombrudd og ville avslutte krigen på førtifire timer. For å støtte den franske innsatsen planla den britiske ekspedisjonsstyrken et skyv i Vimy-Arras-sektoren på fronten. Planlagt å starte en uke tidligere, ble det håpet at det britiske angrepet ville trekke tropper bort fra Nivelles front. Ledet av Field Marshall Douglas Haig begynte BEF å gjøre detaljerte forberedelser til overfallet.

På den andre siden av grøfter, General Erich Ludendorff forberedt på de forventede allierte angrepene ved å endre den tyske defensive læren. Skissert i Kommandoprinsipper for forsvarskamp og Prinsipper for feltfestingsom begge dukket opp rundt begynnelsen av året, så denne nye tilnærmingen et radikalt skifte i den tyske forsvarsfilosofien. Etter å ha lært av tyske tap ved Verdun desember i forrige år, innførte Ludendorff en politikk for elastisk forsvar som kaltes for at frontlinjene skal holdes i minimum styrke med kontrastdivisjoner holdt tett for hånden bak for å forsegle eventuelle brudd. På Vimy-Arras-fronten ble de tyske skyttergravene holdt av general Ludwig von Falkenhausens sjette hær og general Georg von der Marwitzs andre hær.

For offensiven hadde Haig til hensikt å angripe general Henry Hornes 1. hær i nord, general Edmund Allenbys tredje hær i sentrum, og general Hubert Goughs femte armé i sør. I stedet for å skyte på hele fronten som tidligere, ville det foreløpige bombardementet være fokusert på et relativt smalt tjuefem kilometer langt stykke og ville vare over en hel uke. Offensiven ville også bruke et stort nettverk av underjordiske kamre og tunneler som hadde vært under bygging siden oktober 1916. Ved å utnytte regionens kritiske jord, hadde ingeniørenheter begynt å grave ut et forseggjort sett med tunneler, samt koblet sammen flere eksisterende underjordiske steinbrudd. Dette ville gi tropper mulighet til å nærme seg de tyske linjene under jorden, samt plassering av miner.

Når det var ferdig, ga tunnelsystemet mulighet til å skjule 24.000 menn og inkluderte forsyning og medisinske fasiliteter. For å støtte infanteriets fremskritt forbedret BEF-artilleriplanleggere systemet med krypende spekter og utviklet innovative metoder for å forbedre motbatteriets brann for å undertrykke tyske våpen. Den 20. mars startet det foreløpige bombardementet av Vimy Ridge. Lenge et sterkpunkt i de tyske linjene, hadde franskmennene blodige angrep på mønet uten suksess i 1915. Under bombardementet avfyrte britiske våpen over 2 699 000 skjell.

9. april, etter en dags forsinkelse, rykket overgrepet frem. Fremover i sludd og snø rykket britiske tropper sakte bak sin snikende spekter mot de tyske linjene. På Vimy Ridge oppnådde general Julian Byngs kanadiske korps fantastisk suksess og tok raskt sine mål. Kanadierne brukte den mest nøye planlagte komponenten i offensiven liberal bruk av maskingevær, og etter å ha dyttet gjennom fiendens forsvar nådde toppen av mønet rundt 13:00. Fra denne posisjonen kunne de kanadiske troppene se ned i det tyske bakre området på sletten Douai. Et gjennombrudd kan ha blitt oppnådd, men angrepsplanen krevde en pause på to timer når målene var tatt og mørket forhindret fremskrittet fra å fortsette.

I sentrum angrep britiske tropper østover fra Arras med mål om å ta Monchyriegel-grøften mellom Wancourt og Feuchy. En nøkkeldel av det tyske forsvaret i området, deler av Monchyriegel ble tatt 9. april. Det tok imidlertid flere dager å fjerne tyskerne helt fra grøftesystemet. Britisk suksess den første dagen ble betydelig hjulpet av von Falkenhausens unnlatelse av å ansette Ludendorffs nye forsvarsordning. Sjette hærs reservedivisjoner ble stasjonert femten mil bak linjene, og hindret dem i å raskt gå videre for å blokkere britiske penetrasjoner.

Etter den andre dagen begynte de tyske reservene å dukke opp og bremset den britiske fremgangen. 11. april ble et to-divisjonsangrep lansert mot Bullecourt med mål om å utvide offensiven på den britiske høyresiden. Fremover 62. divisjon og australske 4. divisjon ble frastøtt med tunge skader. Etter Bullecourt skjedde det en pause i kampene da begge sider stormet inn forsterkninger og bygde infrastruktur for å støtte troppene foran. I løpet av de første dagene hadde britene oppnådd dramatiske gevinster inkludert fangst av Vimy Ridge og avansert over tre mil i noen områder.

Senest 15. april hadde tyskerne forsterket linjene sine over Vimy-Arras-sektoren og var forberedt på å sette i gang motangrep. Den første av disse kom på Lagnicourt hvor de lyktes i å ta landsbyen før de ble tvunget til å trekke seg tilbake av den målbevisste australske 1. divisjon. Kampene ble gjenopptatt for alvor 23. april, med britene som presset øst for Arras i et forsøk på å beholde initiativet. Etter hvert som slaget fortsatte, ble det til en knusing av utmattelseskrig da tyskerne hadde brakt reserver frem i alle sektorer og styrket forsvaret.

Selv om tap økte raskt, ble Haig presset til å fortsette angrepet da Nivelles offensiv (startet 16. april) sviktet dårlig. 28. til 29. april kjempet britiske og kanadiske styrker en bitter kamp ved Arleux i et forsøk på å sikre den sørøstlige flanken til Vimy Ridge. Mens dette målet ble oppnådd, var skadene høye. 3. mai ble tvillingangrep lansert langs Scarpe-elven i sentrum og Bullecourt i sør. Mens begge ga små gevinster, førte tap til kansellering av begge overgrepene henholdsvis 4. og 17. mai. Mens kampene fortsatte noen dager til, avsluttet offensiven offisielt 23. mai.

I kampene rundt Arras led britene 158.660 tap mens tyskerne pådro seg mellom 130.000 til 160.000. Slaget ved Arras regnes generelt som en britisk seier på grunn av fangsten av Vimy Ridge og andre territorielle gevinster, men det gjorde lite for endre den strategiske situasjonen på vestfronten. Etter slaget bygde tyskerne nye forsvarsposisjoner og en dødelige gjenopptatt. Gevinstene britene oppnådde den første dagen var forbløffende av Western Front standarder, men en manglende evne til å raskt følge opp forhindret et avgjørende gjennombrudd. Til tross for dette lærte slaget ved Arras de britiske nøkkelundervisningene om koordinering av infanteri, artilleri og stridsvogner som ville bli brukt til god bruk under kampene i 1918.

• Første verdenskrig: Battle of Vimy Ridge
• 1914-1918: 1917 Arras Offensiv
• History of War: Second Battle of Arras