P-39 Airacobra: Bell Aircraft

• Lengde: 30 fot 2 ind.
• Vingespenn: 34 fot
• Høyde: 12 fot 5 ind.
• Vingeareal: 213 kvm. ft.
• Tom vekt: 5 347 pund.
• Belastet vekt: 7379 pund.
• Maksimal startvekt: 8 400 pund.
• Mannskap: 1

• Topphastighet: 376 mph
• Combat Radius: 525 mil
• Rate of Climb: 3,750 ft / min.
• Servicetak: 35.000 ft.
• Kraftverk: 1 × Allison V-1710-85 væskekjølt V-12, 1200 hk

• 1 x 37 mm M4 kanon
• 2 x 0,50 kal. maskingevær
• 4 x .30 cal maskingevær
• opp til 500 kg. av bomber

Tidlig i 1937 løytnant Benjamin S. Kelsey, US Army Air Corps 'prosjektleder for jagerfly, begynte å uttrykke sin frustrasjon over tjenestens våpenbegrensninger for forfølgelsesfly. Sammen med kaptein Gordon Saville, en instruktør for kampfly ved Tactical School i Air Corps, skrev de to mennene to rundskriv forslag til et par nye "avskjærere" som ville ha et tyngre rustning som vil tillate amerikanske fly å dominere antennen kamper. Den første, X-608, ba om en tvillingmotor jager og ville til slutt føre til utviklingen av Lockheed P-38 Lyn. Den andre, X-609, ba om design for en enkeltmotors jager som var i stand til å takle fiendens fly i stor høyde. Inkludert i X-609 var også et krav til en turbo-supercharged, væskekjølt Allison-motor, så vel som en nivåhastighet på 360 mph og en evne til å nå 20.000 fot i løpet av seks minutter.

Som svar på X-609 begynte Bell Aircraft arbeidet med en ny jagerfly som ble designet rundt Oldsmobile T9 37mm kanon. For å imøtekomme dette våpensystemet, som var ment å skyte gjennom propellnavet, benyttet Bell den uortodokse tilnærmingen for å montere flyets motor i flykroppen bak piloten. Dette snudde en sjakt under pilotens føtter som igjen drev propellen. På grunn av dette arrangementet satt cockpiten høyere, noe som ga piloten et utmerket synsfelt. Det åpnet også for en mer strømlinjeformet design som Bell håpet ville hjelpe til med å oppnå den nødvendige hastigheten. I en annen forskjell fra samtidens tid, kom piloter inn i det nye flyet gjennom sidedører som liknet de som ble brukt på biler i stedet for å skyve kalesjen. For å supplere T9-kanonen monterte Bell tvilling 0,50 kal. maskingevær i flyets nese. Senere modeller vil også inneholde to til fire 0,30 kal. maskingevær montert i vingene.

XP-39 beviste først 6. april 1939 med testpilot James Taylor ved kontrollene skuffende da ytelsen i høyden ikke klarte å oppfylle spesifikasjonene angitt i Bell's forslag. Tilknyttet designen hadde Kelsey håpet å lede XP-39 gjennom utviklingsprosessen, men ble hindret da han mottok ordrer som sendte ham til utlandet. I juni, Generalmajor Henry "Hap" Arnold henvendte seg til at den nasjonale rådgivende komiteen for luftfart utførte tunneltester på konstruksjonen i et forsøk på å forbedre ytelsen. Etter denne testingen anbefalte NACA at turbo-supercharger, som ble avkjølt med øse på venstre side av flykroppen, ble lukket inne i flyet. En slik endring vil forbedre XP-39s hastighet med 16 prosent.

Gjennom å undersøke designen klarte ikke Bell's team å finne plass i XP-39s lille flykropp til turbo-supercharger. I august 1939 møtte Larry Bell USAAC og NACA for å diskutere saken. På møtet argumenterte Bell for å eliminere turbo-forladeren helt. Denne tilnærmingen, mye til Kelseys senere forferdelse, ble tatt i bruk, og påfølgende prototyper av flyet ble fremover og bare benyttet en entrinns enhastighets supercharger. Mens denne endringen ga de ønskede ytelsesforbedringene i lave høyder, vil eliminering av turboen gjorde typen effektivt ubrukelig som en frontkjemper i høydene over 12.000 fot. Dessverre ble ikke frafallet i ytelse i mellomstore og høye høyder ikke umiddelbart lagt merke til, og USAAC bestilte 80 P-39s i august 1939.

Opprinnelig introdusert som P-45 Airacobra, ble typen snart utnevnt til P-39C. De første tjue flyene ble bygget uten rustning eller selvforseglende drivstofftanker. Som Andre verdenskrig hadde begynt i Europa, begynte USAAC å vurdere kampforhold og innså at disse var nødvendige for å sikre overlevelsesevne. Som et resultat ble de resterende 60 flyene av ordren, betegnet P-39D, bygget med rustning, selvforseglende stridsvogner og forbedret bevæpning. Denne ekstra vekten hemmet flyets ytelse ytterligere. I september 1940 beordret den britiske direktekjøpskommisjonen 675 av flyene under navnet Bell Model 14 Caribou. Denne ordren ble lagt ut basert på ytelsen til den ikke-bevæpnede og ikke-bevæpnede XP-39-prototypen. Royal Air Force mottok deres første fly i september 1941 og fant snart at P-39 var underordnet variantene av Hawker Hurricane og Supermarine Spitfire.

Som et resultat fløy P-39 ett stridsoppdrag med britene før RAF sendte 200 fly til Sovjetunionen for bruk sammen med det røde luftforsvaret. Med japanerne angrep på Pearl Harbor 7. desember 1941 kjøpte den amerikanske hærstyrken 200 P-39 fra den britiske ordren for bruk i Stillehavet. Først engasjerende japanere i april 1942 over New Guinea, så P-39 utstrakt bruk i hele det sørvestlige Stillehavet og fløy med amerikanske og australske styrker. Airacobra tjenestegjorde også i "Cactus Air Force" som opererte fra Henderson Field under Slaget ved Guadalcanal. Å engasjere seg i lavere høyder, P-39, med sin tunge bevæpning, viste seg ofte som en tøff motstander for de berømte Mitsubishi A6M Zero. Piloter, som også ble brukt i Aleutianerne, fant at P-39 hadde en rekke håndteringsproblemer, inkludert en tendens til å komme inn i en flat snurr. Dette var ofte et resultat av flyets tyngdepunkt skiftet da ammunisjon ble brukt. Etter hvert som avstandene i Stillehavskrigen økte, ble kortdistanse P-39 trukket tilbake til fordel for økende antall P-38s.

Selv om den var uegnet til bruk i Vest-Europa av RAF, så P-39 tjenesten i Nord-Afrika og Middelhavet med USAAF i 1943 og begynnelsen av 1944. Blant dem som kort skulle fly typen var den berømte 99. Fighter Squadron (Tuskegee Airmen) som hadde gått over fra Curtiss P-40 Warhawk. Fly til støtte for allierte styrker under Slaget ved Anzio og maritime patruljer, P-39-enheter fant at typen var spesielt effektiv når du skal dra. I begynnelsen av 1944 gikk de fleste amerikanske enheter over til den nyere Republic P-47 Thunderbolt eller Nordamerikansk P-51 Mustang. P-39 ble også ansatt i de frie franske og italienske co-belligerent luftstyrker. Mens førstnevnte var mindre enn fornøyd med typen, ansatte sistnevnte P-39 som et jordangrepfly i Albania.

Utvist av RAF og mislikt av USAAF, fant P-39 hjemmet sitt som flyr for Sovjetunionen. Ansatt av den nasjonens taktiske luftarme, var P-39 i stand til å spille til sin styrke, da mesteparten av sin kamp skjedde i lavere høyder. På den arenaen viste det seg kapabel mot tyske jagerfly som Messerschmitt Bf 109 og Focke-Wulf Fw 190. I tillegg tillot dets tunge bevæpning det raskt arbeid med Junkers Ju 87 Stukas og andre tyske bombefly. Totalt ble 4.719 P-39s sendt til Sovjetunionen gjennom Lend-Lease-programmet. Disse ble fraktet til fronten via fergeveien Alaska-Sibir. I løpet av krigen scoret fem av de ti sovjetiske essene mesteparten av drapene sine i P-39. Av de P-39-ene som ble fløyet av sovjeterne, gikk 1.030 tapt i kamp. P-39 forble i bruk med sovjeterne frem til 1949.

Valgte kilder

• Militærfabrikk: P-39 Airacobra
• Nasjonalt museum for det amerikanske flyvåpenet: P-39 Airacobra
• Ace Pilots: P-39 Airacobra