1. verdenskrig varte i litt over fire år og omfattet mange krigførende nasjoner. Følgelig er det mange kjente navn involvert. Her er 28 av de viktigste figurene fra konflikten.
Statsminister i Storbritannia siden 1908, overvåket han Storbritannias inntreden i den første verdenskrig da han undervurderte omfanget av juli-krisen og stolte på dommen fra kolleger som hadde støttet Boerekrig. Han kjempet for å forene sin regjering, og etter katastrofene i Somme og en oppgang i Irland ble tvunget ut av en blanding av presse og politisk press.
Som kansler for det imperiale Tyskland fra 1909 til krigens begynnelse, var det Hollwegs jobb å prøve å dele ut den tredobbelte alliansen mellom Storbritannia, Frankrike og Russland; han mislyktes, delvis takket være handlingene fra andre tyskere. Han klarte å berolige internasjonale hendelser i årene før krigen, men ser ut til å ha utviklet en fatalisme innen 1914, og han ga Østerrike-Ungarn støtte. Han ser ut til å ha prøvd å lede hæren østover, for å møte Russland og unngå å motvirke Frankrike, men manglet makten. Han hadde ansvaret for septemberprogrammet, som uttalte enorme krigsmål, og brukte de neste tre årene på å prøve å balansere divisjonene i Tyskland og opprettholde noen diplomatisk vekt til tross for militærets handlinger, men ble nedslitt til å akseptere ubegrenset ubåtkrigføring og pustet ut av militæret og den stigende Riksdagen Stortinget.
Brusilov startet den mest talentfulle og suksessrike russiske sjefen for første verdenskrig konflikt med ansvar for den russiske åttende hæren, der han bidro betydelig til suksess i Galicia i 1914. I 1916 hadde han skilt seg ut nok til å bli ansvarlig for den sørvestlige østfronten, og Brusilov-offensiven i 1916 ble enormt vellykket av standardene for konflikten, fange hundretusener av fanger, ta territorium og distrahere tyskerne fra Verdun på en nøkkel øyeblikk. Seieren var imidlertid ikke avgjørende, og hæren begynte å tape ytterligere moral. Russland falt snart til revolusjon, og Brusilov befant seg uten hær å kommandere. Etter en vanskelighetsperiode befalte han senere røde styrker i Russisk borgerkrig.
Som den første Admiralitetens Lord da krig brøt ut, var Churchill medvirkende til å holde flåten trygg og klar til å handle når hendelser utspilte seg. Han overvåket bevegelsen av BEF perfekt, men hans inngrep, utnevnelser og handlinger gjorde ham til fiender og undergravde hans tidligere rykte for vellykket dynamikk. Tilknyttet sterkt Gallipoli-ekspedisjonen, der han gjorde kritiske feil, mistet han jobben i 1915, men bestemte seg for å kommandere en enhet på Vestfronten, og gjorde det i 1915-16. I 1917 brakte Lloyd George ham tilbake til regjering som ammunisjonsminister, hvor han ga et betydelig bidrag til å forsyne hæren, og igjen promoterte tanks.
Clemenceau hadde etablert et formidabelt rykte før første verdenskrig, takket være hans radikalisme, hans politikk og hans journalistikk. Da krig brøt ut, motsto han tilbud om å bli medlem av regjeringen og brukte sin posisjon til å angripe eventuelle feil han så i hæren, og han så mange. I 1917, med den franske krigsinnsatsen mislykket, vendte landet seg til Clemenceau for å stoppe lysbildet. Med grenseløs energi, jernvilje og voldsom tro, drev Clemenceau Frankrike gjennom total krig og den vellykkede avslutningen av konflikten. Han ønsket å påføre Tyskland en brutalt hard fred og er blitt beskyldt for å miste freden.
Selv om Moltke prøvde å bruke ham som syndebukk i 1914, ble Falkenhayn valgt å erstatte Moltke sent i 1914. Han trodde seier ville bli vunnet i vest og sendte bare tropper østover med forbehold, og tjente ham fiendskapen til Hindenburg og Ludendorff, men gjorde nok for å sikre erobringen av Serbia. I 1916 avduket han sin kaldt pragmatiske plan for vest, utryddelseskrigen kl Verdun, men mistet synets mål og så tyskerne lide like store skader. Da en understøttet øst fikk tilbakeslag, ble han ytterligere svekket og erstattet av Hindenburg og Ludendorff. Deretter tok han kommandoen over en hær og beseiret Romania, men klarte ikke å gjenta suksessen i Palestina og Litauen.
Det var den attentat mot erkehertugen Franz Ferdinand, arving til Habsburg-tronen, som utløste første verdenskrig. Ferdinand var ikke godt likt i Østerrike-Ungarn, dels fordi han var en vanskelig mann å takle, og dels fordi han ønsket å reformere Ungarn å gi slaverne mer å si, men han fungerte som en sjekk på østerrikske handlinger rett før krigen, modererte responsen og hjalp til med å unngå konflikt.
En kavalerikommandant som ga sitt navn i Storbritannias koloniale kriger, French var den første sjefen for den britiske ekspedisjonsstyrken under krigen. Hans tidlige erfaringer med moderne krigføring på Mons ga ham troen på at BEF var i fare for å bli det utslettet, og han kan ha vokst klinisk deprimert da krigen fortsatte i 1914, og han mistet sjansene for handling. Han var også mistenksom overfor franskmennene og måtte overtales av et personlig besøk fra Kitchener for å holde BEF kjemper. Da de over og under ham ble frustrerte, ble det sett at franskmenn mislyktes betydelig i slagene i 1915 og erstattet av Haig på slutten av året.
Før krigen brøt ut, påvirket Fochs militære teorier - som hevdet den franske soldaten var utsatt for å angripe - dyp utvikling av den franske hæren. I begynnelsen av krigen fikk han tropper til kommando, men ga navnet sitt i samarbeid og koordinering med andre allierte befal. Da Joffre falt, ble han sidelinjen, men gjorde et lignende inntrykk ved å jobbe i Italia, og vant over allierte ledere nok til å bli den Alliert øverste øverstkommanderende på den vestlige fronten, der hans rene personlighet og svakhet hjalp ham med å opprettholde suksess omtrent så lenge nok.
Habsburg-keiseren Franz Josef I tilbrakte store deler av hans sekståtte år regjeringstid med å holde et stadig mer sprekkelig imperium sammen. Han var i stor grad mot krig, som han følte ville destabilisere nasjonen, og fangsten av Bosnia i 1908 var en avvik. Imidlertid ser det ut til at han i 1914 ombestemte seg etter attentatet på arvingen Franz Ferdinand, og det er mulig vekten av familietragedier, samt presset om å holde imperiet intakt, gjorde at han lot en krig straffe Serbia. Han døde i 1916, og med ham gikk mye av den personlige støtten som hadde holdt imperiet sammen.
En tidligere kavalerikommandant, Haig arbeidet som sjef for de britiske 1st Hæren i 1915, og brukte sine politiske forbindelser til å kritisere BEFs befal, franske, og har selv kåret en erstatter på slutten av året. For resten av krigen ledet Haig den britiske hæren og blandet troen på at et gjennombrudd kunne oppnås på den vestlige fronten med en total ugjennomtrengelighet til menneskets pris, som han mente var uunngåelig i det moderne krig. Han var sikker på at seieren skulle forfølges aktivt, ellers ville krigen vare flere tiår, og i 1918 hans politikk med å bære tyskerne og utviklingen i tilbud og taktikker betydde at han hadde tilsyn seire. Til tross for en nylig henvendelse til forsvaret, er han fortsatt den mest kontroversielle skikkelsen i den engelske historiografien, for noen en bungler som kastet bort millioner av liv, for andre en målbevisst vinner.
Hindenburg ble kalt ut av pensjon i 1914 for å kommandere østfronten i takt med de formidable talentene til Ludendorff. Han var snart bare glansen over Ludendorffs avgjørelser, men var fortsatt offisielt ansvarlig og gitt total kommando over krigen med Ludendorff. Til tross for Tysklands fiasko i krigen, forble han enormt populær og ville fortsette å bli Tysklands president som utnevnte Hitler.
Sjefen for den østerriksk-ungarske hæren, Conrad, er kanskje den personen som er mest ansvarlig for utbruddet av den første verdenskrig. Før 1914 hadde han bedt om krig kanskje over femti ganger, og han mente sterk handling mot rivaliserende makter var nødvendig for å opprettholde imperiets integritet. Han overvurderte vilt hva den østerrikske hæren kunne oppnå, og satte inn fantasifulle planer med liten hensyn til virkeligheten. Han startet krigen med å måtte dele opp styrkene sine, og påvirket dermed liten sone og fortsatte å mislykkes. Han ble erstattet i februar 1917.
Som sjef for den franske generalstaben fra 1911, gjorde Joffre mye for å forme måten Frankrike ville reagere på krig, og som Joffre trodde på en sterk krenkelse, dette innebar å fremme aggressive offiserer og forfølge plan XVIII: en invasjon av Alsace-Lorraine. Han gikk inn for full og rask mobilisering under krisen i juli 1914, men fant hans forestillinger knust av krigens virkelighet. Nesten i siste øyeblikk endret han planer om å stoppe Tyskland like i nærheten av Paris, og hans ro og uklare natur bidro til denne seieren. I løpet av det neste året uthulet imidlertid en rekke kritikere ryktet hans, og han falt åpen for massivt angrep da planene hans for Verdun ble sett til å ha skapt den krisen. I desember 1916 ble han fjernet fra kommandoen, laget en marskalk og redusert til å utføre seremonier.
En profesjonell tyrkisk soldat som spådde at Tyskland ville miste en stor konflikt, Kemal var gitt en kommando da det osmanske riket ble med i Tyskland i krigen, om enn etter en periode på venter. Kemal ble sendt til Gallipoli-halvøya, der han spilte en avgjørende rolle i beseiringen av Entente-invasjonen, og drev ham til den internasjonale scenen. Han ble deretter sendt for å kjempe mot Russland, vinne seirer, og til Syria og Irak. Han trakk seg avsky ved hæren, og led av helseproblemer før han kom seg og ble sendt til Syria igjen. Som Ataturk ville han senere føre et opprør og finne den moderne staten Tyrkia.
Kitchener ble en kjent imperialbefal, og ble utnevnt til den britiske krigsministeren i 1914 mer for sitt rykte enn hans evne til å organisere. Han brakte nesten umiddelbart en realisme til kabinettet, og hevdet at krigen ville vare i år og krever at en så stor hær Storbritannia kunne styre. Han brukte sin berømmelse til å rekruttere to millioner frivillige gjennom en kampanje som viste ansiktet hans, og holdt franskmenn og BEF i krigen. Imidlertid var han en fiasko i andre aspekter, som å sikre Storbritannias tur til total krig eller gi en sammenhengende organisasjonsstruktur. Sakte sidelinjen i løpet av 1915 var Kitcheners offentlige rykte så stort at han ikke kunne bli sparket, men han druknet i 1916 da skipet hans, som reiste til Russland, ble senket.
Selv om hans motstand mot krigen i 1915 betydde at han bare var leder for en liten sosialistisk fraksjon, av slutten av 1917 hadde hans fortsatte oppfordring til fred, brød og land hjulpet ham med å ta ansvaret for et kupp d’etat til å lede Russland. Han overstyrte bolsjevikere som ønsket å fortsette krigen og inngikk samtaler med Tyskland som ble til Brest-Litovsk-traktaten.
Lloyd-Georges politiske rykte i årene før første verdenskrig var en av en vokal anti-krig liberal liberal. Da konflikten brøt ut i 1914, leste han den offentlige stemningen og var med på å få Venstre til å støtte inngrep. Han var en tidlig ‘østlending’ - som ønsket å angripe sentralmaktene bort fra vestfronten - og som statsråd for ammunisjon i 1915 grep inn for å forbedre produksjonen, og åpnet den industrielle arbeidsplassen for kvinner og konkurranse. Etter politikk i 1916 ble han statsminister, fast bestemt på å vinne krigen, men reddet britiske liv fra sine kommandører, som han var dypt mistenksom overfor og som han kriget med. Etter 1. verdenskrig, ønsket han et forsiktig fredsoppgjør, men ble presset inn i en hardere behandling av Tyskland av sine allierte.
Ludendorff var en profesjonell soldat som hadde oppnådd et politisk rykte Liège i 1914 og ble utnevnt til Hindenburgs stabssjef i øst i 1914, slik at han kunne lage en innvirkning. Paret - men hovedsakelig Ludendorff med sine betydelige talenter - påførte Russland snart nederlag og presset dem rett tilbake. Ludendorffs omdømme og politikkarbeid så han og Hindenburg utnevnt til ansvar for hele krigen, og det var Ludendorff som utarbeidet Hindenburg-programmet for å tillate Total War. Ludendorffs makt vokste, og han autoriserte både ubegrenset ubåtkrig og prøvde å oppnå en avgjørende seier i vest i 1918. Svikt av begge - han innoveret taktisk, men trakk gale strategiske konklusjoner - forårsaket ham en mental kollaps. Han kom seg etter å ha bedt om våpenvåpen og opprette en tysk syndebukk og startet effektivt 'Stabbed in the Back' -myten.
Moltke var nevøen til hans store navnebror, men led et underordnethetskompleks for ham. Som stabssjef i 1914 mente Moltke krig med Russland var uunngåelig, og det var han som hadde det ansvar for å implementere Schlieffen-planen, som han endret, men ikke klarte å planlegge riktig pre-krigen. Hans endringer i planen og den tyske offensiven på Vestfronten mislyktes, noe som skyldte hans manglende evne til å takle med hendelser da de utviklet seg, åpnet han for kritikk og han ble erstattet som sjefsjef i september 1914 av Falkenhayn.
En brigadekommandant i den tidlige delen av krigen, Nivelle reiste seg for å kommandere først en fransk divisjon og deretter 3rd Korps på Verdun. Da Joffre vokte seg for Petains suksess, ble Nivelle forfremmet til å kommandere de 2nd Hær på Verdun og hadde stor suksess med å bruke krypende spekter og infanteriangrep for å gjeninnta landet.
I desember 1916 ble han valgt til å etterfølge Joffre som sjef for de franske styrkene, og hans tro på artilleri støttet frontale overgrep var så overbevisende at britene la troppene sine under ham. Imidlertid klarte ikke hans storslagne angrep i 1917 å stemme overens med hans retorikk, og den franske hæren muterte som et resultat. Han ble erstattet etter bare fem måneder og sendt til Afrika.
Pershing ble valgt ut av USAs president Wilson for å kommandere den amerikanske ekspedisjonsstyrken i 1917. Pershing forvirret øyeblikkelig kollegene ved å innkalle til en million sterk hær innen 1918, og tre millioner innen 1919; anbefalingene hans ble akseptert.
Han holdt AEF sammen som en uavhengig styrke, bare satte amerikanske tropper under alliert kommando under krisen tidlig i 1918. Han ledet AEF gjennom vellykkede operasjoner i den senere delen av 1918 og overlevde krigens omdømme for det meste intakt.
En profesjonell soldat, beveget Pétain sakte opp i militærhierarkiet fordi han favoriserte en mer offensiv og integrert tilnærming enn den all-out angrepet den gang. Han ble forfremmet under krigen, men ble nasjonalt fremtredende da han ble valgt til å forsvare Verdun når festningskomplekset virket i fare for å mislykkes.
Hans dyktighet og organisering tillot ham å gjøre det med suksess til en sjalu Joffre forfremmet ham bort. Da Nivelle-offensiven i 1917 førte til mytteri, overtok Pétain og roet soldatene til å forbli en arbeidshær - ofte gjennom personlig inngrep - og kommanderte vellykkede angrep i 1918, selv om han viste tegn til en bekymringsfull fatalisme som så Foch fremmet over ham for å beholde en grep. Dessverre ville en senere krig ødelegge alt han oppnådde i denne.
Som Frankrikes president fra 1913 mente han krig med Tyskland var uunngåelig og forberedte Frankrike på passende måte: forbedre alliansen med Russland og Storbritannia, og utvid verneplikt for å opprette en hær like til Tyskland. Han var i Russland under store deler av juli-krisen og ble kritisert for ikke å gjøre nok for å stoppe krigen. Under konflikten prøvde han å holde sammenslutningen av regjeringsfraksjoner sammen, men mistet makten til militær, og ble etter kaoset i 1917 tvunget til å invitere en gammel rival, Clemenceau, til makten som statsminister Minister; Clemenceau tok deretter ledelsen over Poincaré.
En ung og naiv bosnisk serber fra en bondefamilie, Princip, var mannen som lyktes - ved det andre forsøket - å drepe Franz Ferdinand, den utløsende hendelsen for den første verdenskrig. Omfanget av støtten han fikk fra Serbia er omdiskutert, men det er sannsynlig at han ble sterkt støttet av dem, og et sinneskifte høyere opp kom for sent til å stoppe ham. Princip ser ikke ut til å ha hatt mye av en mening om konsekvensene av hans handlinger og døde i 1918 i løpet av en tjue år lang fengselsstraff.
En mann som ønsket at Russland skulle få territorium på Balkan og Asia, likte ikke Nicholas II krig og prøvde å unngå konflikt under krisen i juli. Da krigen begynte, nektet den autokratiske tsaren å la liberale eller valgte Duma-tjenestemenn si noe i løpet, fremmedgjøre dem; han var også paranoid av kritikk. Da Russland sto overfor flere militære nederlag, tok Nicolas personlig kommando i september 1915; følgelig ble feilene fra et Russland som ikke var forberedt på moderne krig, forbundet med ham. Disse feilene og hans forsøk på å knuse dissens med makt førte til en revolusjon og hans abdikasjon. Bolsjevikene drepte ham i 1918.
Kaiser var Tysklands offisielle sjef (keiser) under første verdenskrig, men mistet mye praktisk makt til militære eksperter, og nesten alt til Hindenburg og Ludendorff de siste årene. Han ble tvunget til å abdisere da Tyskland gjorde opprør sent i 1918, og han visste ikke at kunngjøringen ble gitt for ham. Kaiser var en ledende verbal saber rattler før krigen - hans personlige berøring forårsaket noen kriser, og han var lidenskapelig opptatt av å få kolonier - men roet seg særlig etter hvert som krigen gikk og han var sidelinjen. Til tross for noen allierte krav om en rettssak, levde han i fred i Nederland frem til sin død i 1940.
USAs president fra 1912 ga Wilsons erfaringer fra USAs borgerkrig ham livstid i fiendtlighet mot krig, og da den første verdenskrig startet, var han fast bestemt på å holde USA nøytral. Da Entente-maktene imidlertid vokste i gjeld til USA, ble messianske Wilson overbevist om at han kunne tilby megling og etablere en ny internasjonal orden. Han ble gjenvalgt på løftet om å holde USA nøytral, men da tyskerne startet ubegrenset ubåtkrig, han gikk inn i krigen, fast bestemt på å pålegge alle krigsførerne sin visjon om fred, styrt av hans fjorten poeng plan. Han hadde en viss effekt på Versailles, men kunne ikke negere franskmennene, og USA nektet å støtte Folkeforbundet og ødela den planlagte nye verdenen hans.