Fra: Library of Congress Country Studies
Fra de tidligste tider har dalen i Indus River både vært en sender av kulturer og en beholder av forskjellige etniske, språklige og religiøse grupper. Indus Valley sivilisasjon (også kjent som Harappan-kultur) dukket opp rundt 2500 B.C. langs Indus River-dalen i Punjab og Sindh. Denne sivilisasjonen, som hadde et skriftsystem, urbane sentre og et mangfoldig sosialt og økonomisk system, ble oppdaget på 1920-tallet på sine to viktigste steder: Mohenjo-Daro, i Sindh nær Sukkur, og Harappa, i Punjab sør for Lahore. En rekke andre mindre steder som strekker seg fra foten av Himalaya i indiske Punjab til Gujarat øst for elven Indus og til Balochistan i vest, er også blitt oppdaget og studert. Hvor nær disse stedene var knyttet til Mohenjo-Daro og Harappa er ikke klart kjent, men bevis tyder på at det var noen kobling, og at menneskene som bodde på disse stedene sannsynligvis var i slekt.
Det er funnet en overflod av gjenstander på Harappa - så mye at navnet på den byen er blitt likestilt med Indus Valley-sivilisasjonen (Harappan-kulturen) den representerer. Likevel ble stedet skadet i siste del av det nittende århundre da ingeniører som konstruerte Lahore-Multan-jernbanen, brukte murstein fra den gamle byen til ballast. Heldigvis har stedet ved Mohenjo-daro blitt mindre forstyrret i moderne tid og viser en godt planlagt og godt konstruert teglsteinsby.
Indus Valley sivilisasjon var egentlig en bykultur opprettholdt av overskudd av landbruksprodukter og omfattende handel, som inkluderte handel med Sumer i det sørlige Mesopotamia i det som i dag er moderne Irak. Kobber og bronse var i bruk, men ikke jern. Mohenjo-Daro og Harappa var byer bygd på lignende planer med godt anlagte gater, omfattende dreneringssystemer, offentlige bad, differensierte boligområder, flate taksteinhus og befestede administrative og religiøse sentre som omslutter møtesaler og kornmagasiner. Vekter og mål ble standardisert. Det ble brukt karakteristiske graverte frimerkesegler, kanskje for å identifisere eiendom. Bomull ble spunnet, vevd og farget for klær. Hvete, ris og andre matvekster ble dyrket, og en rekke dyr ble tamme. Hjul-laget keramikk - noe av det utsmykket med dyre- og geometriske motiver - har blitt funnet i overflod på alle de store Indus-stedene. Det ble utledet en sentralisert administrasjon ut fra den avslørte kulturelle ensartetheten, men det er fortsatt usikkert om myndighet lå hos et prestelig eller et kommersielt oligarki.
De desidert mest utsøkte, men mest obskure gjenstandene som hittil er blitt avdekket, er de små, firkantede statittselene inngravert med mennesker eller dyr. Store mengder selene er funnet i Mohenjo-Daro, mange med piktografiske inskripsjoner generelt antatt å være et slags manus. Til tross for filologenes innsats fra alle verdensdeler, og til tross for bruken av datamaskiner, forblir skriptet uskryptert, og det er ukjent om det er proto-dravidisk eller proto-sanskrit. Ikke desto mindre omfattende forskning på Indusdalen, som har ført til spekulasjoner om både de arkeologiske og språklige bidragene fra før-arisk befolkning til hinduismen sin påfølgende utvikling, har tilbudt ny innsikt i kulturarven til den dravidianske befolkningen som fremdeles er dominerende i Sør-India. Artefakter med motiver knyttet til askese og fruktbarhetsriter antyder at disse begrepene kom inn i hinduismen fra den tidligere sivilisasjonen. Selv om historikere er enige om at sivilisasjonen opphørte brått, er det i det minste i Mohenjo-Daro og Harappa uenighet om de mulige årsakene for dets slutt. Inntrengerne fra Sentral- og Vest-Asia anses av noen historikere for å ha vært "ødeleggere" av Indus Valley-sivilisasjonen, men dette synet er åpent for tolkning. Mer plausible forklaringer er tilbakevendende flom forårsaket av tektonisk jordbevegelse, jordens saltholdighet og ørkenspredning.
I det sjette århundre f.Kr. blir kunnskap om indisk historie mer fokusert på grunn av de tilgjengelige buddhistiske og Jain-kildene fra en senere periode. Nord-India ble befolket av en rekke små fyrstelige stater som steg opp og falt i det sjette århundre F.Kr. I dette miljøet oppstod et fenomen som påvirket regionens historie for flere århundrer - buddhisme. Siddhartha Gautama, Buddha, den "opplyste" (ca. 563-483 f.Kr.), ble født i Ganges-dalen. Lærene hans ble spredt i alle retninger av munker, misjonærer og kjøpmenn. Buddhas lære viste seg å være enormt populær når den ble vurdert mot de mer obskure og svært kompliserte ritualene og filosofien til vedisk hinduisme. De opprinnelige læresetningene til Buddha utgjorde også en protest mot ulikhetene i kastesystemet, og trakk til seg et stort antall tilhengere.
Inntil europeerne kom sjøveien på slutten av det femtende århundre, og med unntak av de arabiske erobringene av Muhammad bin Qasim tidlig åttende århundre har ruten tatt av folk som migrerte til India, vært gjennom fjellovergangene, spesielt Khyberpasset, i nordvest Pakistan. Selv om ikke-registrerte migrasjoner kan ha funnet sted tidligere, er det sikkert at migrasjonene økte i det andre årtusen B.C. Registreringene av disse mennesker - som snakket et indoeuropeisk språk - er litterære, ikke arkeologiske, og ble bevart i Vedaene, samlinger av muntlig overført salmer. I den største av disse, "Rig Veda", fremstår de ariske høyttalerne som et stammens organisert, pastoralt og panteistisk folk. De senere Vedaene og andre sanskritiske kilder, som Puranas (bokstavelig talt "gamle skrifter" - en leksikonisk samling av hinduiske sagn, myter og slektsforskning), indikerer en bevegelse østover fra Indusdalen inn i Ganges-dalen (kalt Ganga i Asia) og sørover minst like langt som Vindhya Range, sentralt India. Et sosialt og politisk system utviklet seg som arerne dominerte, men forskjellige urfolk og ideer ble imøtekommet og absorbert. Kastesystemet som forble karakteristisk for hinduismen utviklet seg også. En teori er at de tre høyeste rollebesetningene - Brahmins, Kshatriyas og Vaishyas - var sammensatt av ariske, mens en lavere kaste - Sudras - kom fra urbefolkningen.
Omtrent på samme tid ligger det semi-uavhengige kongeriket Gandhara, omtrent i Nord-Pakistan og sentrert i regionen av Peshawar, sto mellom de ekspanderende kongedømmene i Ganges-dalen i øst og det Achaemenidiske riket Persia til vest. Gandhara kom sannsynligvis under påvirkning av Persia under Kyros den store regjeringstid (559-530 f.Kr.). Det persiske riket falt til Alexander den store i 330 f.Kr., og han fortsatte sin marsj østover gjennom Afghanistan og inn i India. Alexander beseiret Porus, den Gandharanske herskeren av Taxila, i 326 f.Kr. og marsjerte videre til Ravi-elven før han vendte tilbake. Returmarsjen gjennom Sindh og Balochistan endte med Alexanders død i Babylon i 323 f.Kr.
Gresk styre overlevde ikke i Nordvest-India, selv om en kunstskole kjent som Indo-gresk utviklet og påvirket kunsten så langt som Sentral-Asia. Regionen Gandhara ble erobret av Chandragupta (r. ca. 321-ca. 297 f.Kr.), grunnleggeren av Mauryan Empire, den første universelle staten Nord-India, med hovedstad på dagens Patna i Bihar. Hans barnebarn, Ashoka (r. ca. 274-ca. 236 f.Kr.), ble buddhist. Taxila ble et ledende senter for buddhistisk læring. Etterfølgere til Alexander kontrollerte til tider det nordvestlige av det nåværende Pakistan og til og med Punjab etter at Maurya-makten gikk av i regionen.
De nordlige regionene i Pakistan kom under regjeringen av Sakas, som oppsto i Sentral-Asia i det andre århundre f.Kr. De ble snart kjørt østover av Pahlavas (parthiere relatert til skytianerne), som igjen ble fortrengt av Kushanene (også kjent som Yueh-Chih på kinesisk krøniker).
Kushanene hadde tidligere flyttet inn i territoriet i den nordlige delen av dagens Afghanistan og hadde tatt kontroll over Bactria. Kanishka, den største av Kushan-herskerne (r. ca. A.D. 120-60) utvidet sitt imperium fra Patna i øst til Bukhara i vest og fra Pamirs i nord til sentrale India, med hovedstaden i Peshawar (den gang Purushapura) (se fig. 3). Kushan-territoriene ble etter hvert overkjørt av hunerne i nord og overtatt av Guptas i øst og sassanierne i Persia i vest.
Alderen til de keiserlige Guptas i Nord-India (fjerde til syvende århundre A.D.) regnes som den klassiske tidsalderen for hinduisk sivilisasjon. Sanskrit litteratur hadde høy standard; man fikk omfattende kunnskap innen astronomi, matematikk og medisin; og kunstnerisk uttrykk blomstret. Samfunnet ble mer avgjort og mer hierarkisk, og det oppstod stive sosiale koder som skilte kaster og yrker. Guptas opprettholdt løs kontroll over øvre Indus-dalen.
Nord-India led en kraftig nedgang etter det syvende århundre. Som et resultat kom islam til et uforenet India gjennom de samme pasningene som indo-ariske, Alexander, Kushans og andre hadde inngått.
Data fra og med 1994.
Historisk setting av India
Harappan kultur
Kingdoms and Empires of Ancient India
The Deccan and the South
Gupta og Harsha