En notokord blir ofte beskrevet som en primitiv ryggrad. Ordet notokord kommer fra Greske ordNotos (bak) og chorde (ledning). Det er en stiv, brusk-stang som er til stede på et hvilket som helst utviklingsstadium i alle kordater. Noen organismer, som afrikanske lungfish, rumpetroll og stør, beholder en post-embryonisk notokord. Notokorden dannes under gastrulering (en tidlig fase i utviklingen av de fleste dyr) og ligger langs aksen fra hodet til halen. Notochord-forskning har spilt en viktig rolle i forskernes forståelse av utviklingen av dyrs sentralnervesystem.
Notochords gir en stiv, men likevel fleksibel struktur som muliggjør muskel tilknytning, som antas å være fordelaktig både for individuell utvikling og evolusjon. Det er laget av et materiale som ligner på brusk, vevet du finner på spissen av nesen og et hais bruskskjelett.
Utviklingen av notokorden er kjent som notogenese. I noen akkordater er notokorden til stede som en stang av celler som ligger under og parallelle nervesnoren, og gir den støtte. Noen dyr, som tunikaer eller sjøsprut, har en notokord i larvestadiet. Hos virveldyr er notokorden typisk bare til stede i embryotrinnet.