En av de mest dramatiske komponentene i Slaget ved Gettysburg, det store sammenstøtet mellom unions- og konfødererte kavalerienheter på den tredje og siste dagen, har ofte blitt overskygget av Pickett's Charge og forsvaret av Liten rund topp. Likevel er kampen mellom tusenvis av ryttere ledet av to karismatiske ledere, Confederate J.E.B. Stuart og George Armstrong Custer av Unionen, kan ha spilt en avgjørende rolle i slaget.
Bevegelsen fra mer enn 5000 konfødererte kavaleristropper i timene før Pickett's Charge har alltid virket forvirrende. Hva var Robert E. Lee håper å oppnå ved å sende en stor styrke hestesoldater til et område tre mil unna, nordøst for Gettysburg?
Likevel er det mulig at Lee hadde til hensikt å få Stuarts opprørs-kavaleri til å treffe baksiden av unionsstillingene i et ødeleggende overraskelsesslag. Et nøye tidsbestemt kavaleriangrep som slo Union bakover samtidig som Pickett's Charge strømmet tusenvis av infanterister inn i Unionens frontlinje, kunne ha snudd tidevannet av slaget og til og med endret utfallet av de Borgerkrig.
Uansett hva Lees strategiske mål var, mislyktes det. Stuarts forsøk på å nå baksiden av Unionens defensive stillinger mislyktes da han møtte voldsom motstand fra overtallige Union Cavalrymen ledet av Custer, som fikk et rykte for å være uredd under ild.
Den hektiske kampen var fylt med bølgende kavaleriladninger over gårdsmarkene. Og det kan ha blitt husket som et av de største engasjementene i hele krigen ikke hadde Pickett's Charge skjedd på samme ettermiddag, knapt tre mil unna.
Når Robert E. Lee planla å invadere Nord sommeren 1863, han sendte kavaleriet kommandert av general J.E.B. Stuart for å reise gjennom sentrum av staten Maryland. Og da Union Army of the Potomac begynte å bevege seg nordover fra sine egne posisjoner i Virginia for å motvirke Lee, skilte de utilsiktet Stuart fra resten av Lees styrker.
Da Lee og infanteriet kom inn i Pennsylvania, ante Lee ikke hvor kavaleriet hans lå. Stuart og hans menn gikk til angrep på forskjellige byer i Pennsylvania og forårsaket betydelig panikk og forstyrrelser. Men disse eventyrene hjalp ikke Lee i det hele tatt.
Lee var selvfølgelig frustrert, tvunget til å flytte i fiendens territorium uten hans kavaleri for å tjene som øynene. Og da unions- og konføderasjonsstyrkene til slutt løp inn i hverandre nær Gettysburg morgenen 1. juli 1863, var det fordi unions kavaleristespeidere møtte konfødererte infanterier.
De konfødererte kavaleriene ble fremdeles skilt fra resten av Lees hær under kampens første og andre dag. Og da Stuart endelig rapporterte til Lee sent på ettermiddagen 2. juli 1863, var den konfødererte sjefen visstnok veldig sint.
På unionssiden hadde kavaleriet nettopp blitt organisert før Lee flyttet krigen inn i Pennsylvania. Kommandanten for kavaleriet, som anerkjente potensialet i George Armstrong Custer, fremmet ham fra kaptein til brigadegeneral. Custer ble kommandert over flere kavaleriregimenter fra Michigan.
Custer ble belønnet for å bevise seg i kamp. I slaget ved Brandy Station 9. juni 1863, mindre enn en måned før Gettysburg, hadde Custer ledet kavalerikader. Hans kommanderende general siterte ham for tapperhet.
Om morgenen 3. juli 1863 ledet general Stuart mer enn 5000 montert menn ut av byen Gettysburg, nordøstover langs York Road. Fra Unionens posisjoner på bakketopp nær byen ble bevegelsen lagt merke til. Manøvreringen ville vært umulig å skjule, da mange hester ville løftet opp en stor sky av støv.
De konfødererte kavaleriene så ut til å dekke den venstre flanken til hæren, men de gikk lenger ut enn det som måtte være nødvendig, og snudde seg deretter mot høyre for å ta sørover. Intensjonen så ut til å være å treffe de bakre områdene i Unionen, men da de kom over en ås, oppdaget de Union kavalerienheter like sør for dem, klare til å sperre vei.
Hvis Stuart hadde planer om å slå Union bak, ville det avhenge av hastighet og overraskelse. Og på det tidspunktet hadde han mistet begge deler. Selv om den føderale kavaleristyrken som vendt mot ham var overtallige, var de godt posisjonert for å blokkere enhver bevegelse mot de bakerste stillingene til unionshæren.
En gård som tilhørte en lokal familie ved navn Rummel, ble plutselig stedet for en kavaleristyrking som Union kavalerister, av hestene sine og kjempet demontert, begynte å utveksle ild med konfødererte kolleger. Og så beordret unionssjefen på scenen, general David Gregg Custer å angripe på hesteryggen.
Han plasserte seg i spissen for et Michigan-kavaleriregiment og løftet sabelen og skrek: "Kom igjen, jerv!" Og han siktet.
Det som hadde vært en motstand og deretter en trefning eskalerte raskt inn i en av de største kavalerikampene i hele krigen. Custers menn siktet, ble slått tilbake og siktet igjen. Scenen ble til en gigantisk nærkamp av menn som skyter på nært hold med pistoler og skvetter med sabre.
Til slutt hadde Custer og det føderale kavaleriet holdt av Stuarts fremskritt. Etter natta var Stuarts menn fremdeles plassert på mønet fra hvor de først hadde oppdaget unionens kavaleri. Etter mørkets frembrudd trakk Stuart sine menn tilbake og kom tilbake til vestsiden av Gettysburg for å rapportere til Lee.
Kavaleriengasjementet på Gettysburg har ofte blitt oversett. I avisoppslag den gangen overskygget det enorme blodbadet andre steder under slaget av kavalerikampen. Og i moderne tid er det få turister som besøker stedet, kalt East Cavalry Field, selv om det er en del av den offisielle slagmarken som administreres av National Park Service.
Likevel var kavaleriets sammenstøt betydelig. Det er tydelig at Stuarts kavaleri i det minste kunne ha gitt en betydelig avledning som kan ha forvirret Unionens befal. Og en teori om slaget holder fast at Stuart kunne ha sluppet løs et stort overraskelsesangrep midt på baksiden av unionslinjen.
Veinettet i nærområdet kan ha gjort et slikt angrep mulig. Og hadde Stuart og hans menn klart å løpe oppover disse veiene, og møte opp med det konfødererte infanteriet brigader som marsjerer fremover i Pickett's Charge, kunne unionshæren ha blitt kuttet i to og kanskje nedkjempet.
Robert E. Lee forklarte aldri Stuarts handlinger den dagen. Og Stuart, som ble drept senere i krigen, skrev heller aldri noen forklaring på hva han gjorde tre mil fra Gettysburg den dagen.