Astor Place Riot fra 1849

Oppraskende så det ut som om opprøret hadde blitt utløst av utseendet på et eksklusivt operahus til en berømt britisk shakespearesk skuespiller, William Charles Macready. En bitter rivalisering med en amerikansk skuespiller, Edwin Forrest, fester seg inntil det førte til vold som speilet dype samfunnsskiller i den raskt voksende byen.

Arrangementet ble ofte kalt the Shakespeare Opptøyer. Likevel hadde den blodige hendelsen absolutt mye dypere røtter. De to tespianerne var på en måte fullmakter for motsatte sider av en voksende klassedeling i det amerikanske bysamfunnet.

Lokalet for Macreys forestilling, Astor Opera House, var blitt utpekt som et teater for overklassen. Og pretensjonene til dets pengede lånere var blitt krenkende for en grytende gatekultur legemliggjort av “B’hoys,” eller “Bowery Boys.”

Og da den opprørende folkemengden kastet steiner mot medlemmene av det syvende regiment og mottok skuddveksling til gjengjeld, det skjedde mer under overflaten enn noen uenighet om hvem som best kunne utføre rollen som Macbeth.

Rivaliseringen mellom den britiske skuespilleren Macready og hans amerikanske kollega Forrest hadde startet år tidligere. Macready hadde turnert i Amerika, og Forrest fulgte i hovedsak ham og utførte de samme rollene i forskjellige teatre.

Ideen om å duellere skuespillere var populær blant publikum. Og da Forrest la ut på en omvisning i Macreys hjemmearv i England, kom folkemengder for å se ham. Den transatlantiske rivaliseringen blomstret.

Men når Forrest kom tilbake til England på midten av 1840-tallet for en andre turne, var folkemengdene sparsomme. Forrest beskyldte sin rival, og dukket opp på en Macready-forestilling og suste høyt fra publikum.

Konkurransen, som hadde vært mer eller mindre godmodig til det tidspunktet, ble veldig bitter. Og da Macready kom tilbake til Amerika i 1849, booket Forrest seg igjen på teatre i nærheten.

Kontroversen mellom de to skuespillerne ble symbolsk for et splittelse i det amerikanske samfunnet. New Yorkere i overklassen, identifisert med den britiske gentleman Macready, og New York-klassen av lavere klasse, forankret for amerikaneren Forrest.

Natt til 7. mai 1849 var Macready i ferd med å innta scenen i en produksjon av "Macbeth”Da mange New Yorkere som hadde kjøpt billetter begynte å fylle setene i Operahuset Astor. Det grovt sett publikum hadde tydeligvis dukket opp for å forårsake problemer.

Da Macready kom på scenen begynte protester med boos og sus. Og mens skuespilleren sto stille og ventet på at oppstyret skulle avta, ble egg kastet på ham.

Forestillingen måtte avlyses. Og Macready, rasende og sint, kunngjorde dagen etter at han skulle forlate Amerika umiddelbart. Han ble oppfordret til å bo av overklassene i New York, som ønsket at han skulle fortsette å opptre på operahuset.

"Macbeth" ble planlagt om kvelden 10. mai, og byregjeringen stasjonerte et militsfirma, med hester og artilleri, i nærheten av Washington Square Park. Tøffe sentrum, fra nabolaget kjent som Fem poeng, på vei opp til byen. Alle forventet trøbbel.

På opprørsdagen ble det gjort forberedelser på begge sider. Operahuset der Macready skulle opptre var befestet, vinduene barrikadert. Partier av politimenn ble stasjonert inne, og publikum ble vist da de kom inn i bygningen.

Utenfor samlet folkemengdene seg fast bestemt på å storme teateret. Handbills som fordømte MacCready og fansen hans som britiske undersåtter som påla amerikanerne sine verdier, hadde raset mange innvandrere irske arbeidere som meldte seg til pøblen.

Da Macready inntok scenen, begynte trøbbel i gata. En folkemengde prøvde å lade operahuset, og politiets ledende klubber angrep dem. Mens kampene svulmet, marsjerte et selskap med soldater opp Broadway og vendte østover på Eight Street, og satte kursen mot teateret.

Da militselskapet nærmet seg, peltet opprørere dem med murstein. I fare for å bli overkjørt av den store mengden, ble soldatene beordret til å skyte riflene sine mot opprørerne. Mer enn 20 opprørere ble skutt og drept, og mange ble såret. Byen var sjokkert, og nyheter om volden reiste raskt til andre steder via telegraf.

Macready flyktet fra teatret gjennom en bakre avkjørsel og kom på en eller annen måte til hotellet. Det var en frykt for en tid at en mobb skulle pakke hotellet sitt og drepe ham. Det skjedde ikke, og dagen etter flyktet han fra New York, og dukket opp i Boston noen dager senere.

Dagen etter opprøret var anspent i New York City. Folkemengder samlet seg på nedre Manhattan, med intensjon om å marsjere uptown og angripe operahuset. Men da de prøvde å bevege seg nordover, sperret væpnet politi veien.

På en eller annen måte ble roen gjenopprettet. Og selv om opprøret hadde avslørt de dype splittelsene i det urbane samfunnet, ville New York ikke se store opprør igjen i årevis, da byen ville eksplodere i 1863 Draft Riots på høyden av de Borgerkrig.