Det pre-koloniale Benin-riket eller imperiet lå i det som i dag er Sør-Nigeria. (Det er helt adskilt fra Republikken Benin, som den gang ble kjent som Dahomey.) Benin oppsto som en bystat på slutten av 1100- eller 1200-tallet og ekspanderte til et større rike eller imperium på midten av 1400-tallet. De fleste av befolkningen i Benin-riket var Edo, og de ble styrt av en monark, som hadde tittelen Oba (omtrent tilsvarer konge).
På slutten av 1400-tallet var hovedstaden i Benin, Benin City, allerede en stor og sterkt regulert by. Europeerne som besøkte var alltid imponert over sin prakt og sammenlignet den med de store europeiske byene på den tiden. Byen ble lagt ut etter en klar plan, bygningene var angivelig velholdte, og byen inkluderte en massiv palassforbindelse dekorert med tusenvis av intrikate metall-, elfenben- og treplater (kjent som Benin-bronsene), de fleste ble laget mellom 1400- og 1600-tallet, hvoretter håndverket avvist. På midten av 1600-tallet avtok også Obas-makten, da administratorer og embetsmenn tok mer kontroll over regjeringen.
Den transatlantiske slavehandelen
Benin var et av mange afrikanske land som solgte slaver til europeiske slavehandlere, men som alle sterke stater, gjorde Benin-folket det på sine egne premisser. Faktisk nektet Benin å selge slaver i mange år. Representanter fra Benin solgte noen krigsfanger til portugiserne på slutten av 1400-tallet, i løpet av tiden da Benin utvidet seg til et imperium og kjempet flere slag. På 1500-tallet hadde de imidlertid sluttet å utvide seg og nektet å selge flere slaver frem til 1700-tallet. I stedet handlet de andre varer, inkludert pepper, elfenben og palmeolje for messing og skytevåpen de ønsket fra europeere. De slavehandel begynte først å ta seg opp etter 1750, da Benin var i en periode med tilbakegang.
Erobringen av 1897
Under det europeiske Scramble for Africa på slutten av 1800-tallet ønsket Storbritannia å utvide sin kontroll nordover over det som ble Nigeria, men Benin avviste gjentatte ganger deres diplomatiske fremskritt. I 1892 derimot, en britisk representant ved navn H. L. Gallwey besøkte Benin og overbeviste angivelig Oba om å undertegne en traktat som i hovedsak ga Storbritannias suverenitet over Benin. Benin-tjenestemenn utfordret traktaten og nektet å følge dens bestemmelser om handel. Da et britisk parti offiserer og portører i 1897 la ut for å besøke Benin City for å håndheve traktaten, angrep Benin konvoien og drepte nesten alle.
Storbritannia forberedte umiddelbart en straffende militærekspedisjon for å straffe Benin for angrepet og for å sende en melding til andre riker som kan motstå. De britiske styrkene beseiret raskt Benin-hæren og raserte deretter Benin City og plyndret det fantastiske kunstverket i prosessen.
Tales of Savagery
I oppbyggingen og ettervirkningen av erobringen, la Benin og berømte beretninger om Benin vekt på rikets villmenneske, da det var en av begrunnelsene for erobring. Når det gjelder Benin-bronsene, har museer i dag fortsatt en tendens til å beskrive metallet som det er kjøpt med slaver, men de fleste av bronsene ble opprettet før 1700-tallet da Benin begynte å delta i handel.
Benin i dag
Benin fortsetter å eksistere i dag som et rike i Nigeria. Det kan best forstås som en sosial organisasjon i Nigeria. Alle subjekter i Benin er statsborgere i Nigeria og lever under nigeriansk lov og administrasjon. Den nåværende Oba, Erediauwa, regnes imidlertid som en afrikansk monark, og han fungerer som en talsmann for Edo- eller Benin-folket. Oba Erediauwa er utdannet ved Cambridge University i Storbritannia, og jobbet før kroningen hans i Nigeria siviltjeneste i mange år og tilbrakte noen år i et privat firma. Som Oba er han en figur av respekt og autoritet og har fungert som mekler i flere politiske tvister.
kilder:
Coombes, Annie, Reinventing Africa: Museums, Material Culture and Popular Imagination. (Yale University Press, 1994).
Girshick, Paula Ben-Amos og John Thornton, "Civil War in Kingdom of Benin, 1689-1721: Continuity or Political Change?" The Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.
"Oba of Benin," Kingdoms of Nigeria nettside.