Litiumbatterier er kompakte, lette batterier som holder betydelig lading og går bra under konstante utladnings-oppladbare forhold. Batteriene finnes overalt - i bærbare datamaskiner, kameraer, mobiltelefoner og elbiler. Selv om ulykker er sjeldne, kan de som skjer oppstå spektakulære, noe som kan føre til en eksplosjon eller brann. For å forstå hvorfor disse batteriene tar fyr og hvordan de skal minimere risikoen for en ulykke, hjelper det å forstå hvordan batteriene fungerer.
Et litiumbatteri består av to elektroder atskilt med en elektrolytt. Vanligvis overfører batteriene elektrisk ladning fra et litiummetall katoden gjennom en elektrolytt bestående av et organisk løsningsmiddel som inneholder litiumsalter over til et karbon anode. Spesifikasjonene avhenger av batteriet, men litium-ion-batterier inneholder vanligvis en metallspole og en brennbar litium-ion-væske. Små metallfragmenter flyter i væsken. Innholdet i batteriet er under trykk, så hvis et metallfragmentur punkterer en partisjon som holder komponentene separate eller batteriet blir punktert, litiumet reagerer kraftig med vann i luften, genererer høy varme og produserer noen ganger brann.
Litiumbatterier er laget for å levere høy ytelse med minimal vekt. Batterikomponenter er designet for å være lette, noe som oversettes til tynne skillevegger mellom celler og et tynt ytterbelegg. Skilleveggene eller belegget er ganske skjøre, slik at de kan punkteres. Hvis batteriet er skadet, oppstår det en kort. Denne gnisten kan antenne det sterkt reaktive litiumet.
En annen mulighet er at batteri kan varme opp til det punktet som termisk løsmasser. Her utøver varmen fra innholdet trykket på batteriet, noe som potensielt kan føre til en eksplosjon.