Navn:
Proconsul (gresk for "før konsul," en kjent sirkusap); uttales pro-CON-sul
habitat:
Jungles of Africa
Historisk epoke:
Tidlig miocen (for 23-17 millioner år siden)
Størrelse og vekt:
Omtrent 3-5 fot lang og 25-100 pund
Kosthold:
altetende
Skilleegenskaper:
Apelignende kroppsholdning; fleksible hender og føtter; mangel på hale
Om Proconsul
Så langt paleontologene kan fortelle, markerer Proconsul tiden inn primat evolusjon når den "gamle verden" aper og aper divergerte fra en vanlig stamfar - noe som betyr, i lekmannsbetegnelser, at Proconsul kan (eller kanskje ikke) ha vært den første sanne apen. Denne gamle primaten kombinerte faktisk forskjellige kjennetegn ved aper og aper; hendene og føttene var mer fleksible enn for moderne aper, men de gikk fremdeles på en ape-lignende måte, på alle fire og parallelt med bakken. Kanskje mest utpreget, de forskjellige artene av Proconsul (som varierte fra en liten 30 kilo eller så til en stor 100) manglet haler, en tydelig abelignende egenskap. Hvis Proconsul faktisk var en ape, ville det gjøre den til en fjern forfedring for mennesker, og kanskje til og med en ekte "hominid", selv om hjernestørrelsen indikerer at den ikke var mye smartere enn den gjennomsnittlige apen.
Imidlertid har Proconsul en spesiell plass i hominid paleontology. Da restene ble oppdaget, først i 1909, var Proconsul ikke bare den eldste aben som ennå er identifisert, men det første forhistoriske pattedyret som noensinne ble avdekket i Afrika sør for Sahara. Navnet "Proconsul" er en historie i seg selv: dette tidlig miocen primat ble ikke oppkalt etter de ærverdige proconsulsene (provinsens guvernører) i det gamle Roma, men etter et par av populære sirkussjimpanser, begge kalt Consul, hvorav den ene opptrådte i England og den andre i Frankrike. "Før konsul," som det greske navnet oversetter, virker kanskje ikke veldig verdig for en så fjern menneskelig stamfar, men det er monikeren som har holdt seg!
Mange tror feilaktig at Proconsul var en av de umiddelbare forgjengerne til Homo sapiens. Faktisk levde imidlertid denne gamle primaten under Miocen-epoken, fra omtrent 23 til 17 millioner år siden, minst 15 millioner år før de første gjenkjennelige menneskelige aner (som Australopithecus og Paranthropus) utviklet seg i Afrika. Det er ikke en gang en sikker ting at Proconsul skapte linjen med hominider som førte til moderne mennesker; denne primaten kan ha tilhørt et "søster taxon", noe som ville gjøre det til en stor-stor-stor onkel tusen ganger fjernet.