Panthera leo, den moderne løven, inkluderte et forvirrende utvalg av underarter i tidlig historisk tid. Minst tre av disse—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica og Panthera leo fossilis—refereres samlet til som European Lion; disse store kattene bebod et bredt skår av vestlige, sentrale og østlige Europa, alt fra den iberiske halvøya til så langt øst som Hellas og Kaukasus. Den europeiske løven kom sannsynligvis ned fra den samme felles stamfar som den asiatiske løven, Panthera leo persica, hvor de fortsatt eksisterende restene fortsatt kan finnes i det moderne India.
Forbløffende henvises til den europeiske løven flere ganger i klassisk litteratur; den persiske kongen Xerxes angivelig møtte noen eksempler da han invaderte Makedonia på 500-tallet f.Kr., og denne store katten var nesten helt sikkert brukt av romerne i gladiatorkamp eller for å disponere uheldige kristne i det første og andre århundre A.D. annen Panthera leo underarter ble den europeiske løven jaktet til utryddelse av mennesker, enten for sport eller for å beskytte landsbyer og jordbruksland, og forsvant av jordens overflate for rundt 1000 år siden. Den europeiske løven bør ikke forveksles med
Cave Lion, Panthera leo spelaea, som overlevde i Europa og Asia fram til kuspen fra den siste istiden.