Sjeldne jordmetaller er faktisk ikke så sjeldne som navnet kan tilsi. De er avgjørende for høyytelsesoptikk og lasere, og er avgjørende for de kraftigste magneter og superledere i verden.
Sjeldne jordarter er rett og slett dyrere å utvinne enn de fleste metaller når de ikke utvinnes med miljøskadelige kjemikalier. Disse metallene er tradisjonelt heller ikke like lønnsomme i markedene. Dette har gjort dem mindre ønskelige tidligere - til verden innså at Kina kontrollerte mye av markedet.
Disse vanskelighetene, kombinert med etterspørselen etter metallene til bruk i høyteknologiske applikasjoner, introduserer økonomiske og politiske komplikasjoner som gjør noen av de mest interessante metallene enda mer spennende for investorer.
Sjeldne jordarter på markedet
Ifølge United States Geological Survey, fra og med 2018, produserte Kina rundt 80% av verdens etterspørsel etter sjeldne jordmetaller (ned fra 95% i 2010). Malmene deres er rike på yttrium, lantan og neodym.
Siden august 2010 har frykten over kinesisk dominans for viktige forsyninger av sjeldne jordarter blitt liggende ettersom Kina begrenset eksporten kvoter av metallene uten offisiell forklaring, som umiddelbart utløste debatt om desentralisering av verdens sjeldne jordarter produksjon.
Store mengder sjeldne jordmalmer ble funnet i California i 1949, og det søkes flere i hele Nord-Amerika, men dagens gruvedrift er ikke viktig nok til å kontrollere en hvilken som helst del av det globale markedet for sjeldne jordarter (Mountain Pass-gruven i California må fortsatt sende mineralene sine til Kina for å være Bearbeidet).
Sjeldne jordarter handles på NYSE i form av børshandlede fond (ETF) som representerer en kurv med leverandør- og gruveaksjer, i motsetning til handel med metallene selv. Dette skyldes deres sjeldenhet og pris, samt deres nesten strengt industrielle forbruk. Sjeldne jordmetaller regnes ikke som en god fysisk investering som edle metaller, som har lavteknologisk egenverdi.
Sjeldne jordmetaller og deres applikasjoner
I det periodiske elementet viser den tredje kolonnen de sjeldne jordelementene. Den tredje raden i den tredje kolonnen utvides under diagrammet, og viser lantanidserien av elementer. Scandium og Yttrium er oppført som sjeldne jordmetaller, selv om de ikke er en del av lantanidserien. Dette skyldes utbredelsen av de to elementene lignende delvis til lanthanidene.
For å øke atommassen, er de 17 sjeldne jordartsmetallene og noen av deres vanlige anvendelser gitt nedenfor.
- Scandium: Atomvekt 21. Brukes for å styrke aluminiumlegeringer.
- Yttrium: Atomvekt 39. Brukes i superledere og eksotiske lyskilder.
- Lanthanum: Atomvekt 57. Brukes i spesialbriller og optikk, elektroder og hydrogenlagring.
- Cerium: Atomvekt 58. Gjør en utmerket oksidasjonsmiddel, brukt i oljesprenging under petroleumsraffinering og brukes til gulfarging i keramikk og glass.
- Praseodymium: Atomvekt 59. Brukes i magneter, lasere og som grønn farge i keramikk og glass.
- Neodym: Atomvekt 60. Brukes i magneter, lasere og som lilla farger i keramikk og glass.
- Promethium: Atomvekt 61. Brukes i kjernefysiske batterier. Bare menneskeskapte isotoper har noen gang blitt observert på jorden, med spekulasjoner 500-600 gram naturlig forekommende på planeten.
- Samarium: Atomvekt 62. Brukes i magneter, lasere og nøytronfangst.
- Europium: Atomvekt 63. Lager fargede fosforer, lasere og kvikksølvdamplamper.
- Gadolinium: Atomvekt 64. Brukes i magneter, spesialoptikk og dataminne.
- Terbium: Atomvekt 65. Brukes som grønt i keramikk og maling, og i lasere og lysrør.
- Dysprosium: Atomvekt 66. Brukes i magneter og lasere.
- Holmium: Atomvekt 67. Brukes i lasere.
- Erbium: Atomvekt 68. Brukes i stål legert med vanadium, så vel som i lasere.
- Thulium: Atomvekt 69. Brukes i bærbart røntgenutstyr.
- Ytterbium: Atomvekt 70. Brukes i infrarøde lasere. Fungerer også som en flott kjemisk reduksjonsmiddel.
- Lutetium: Atomvekt 71. Brukes i spesialutstyr for glass og radiologi.