1800-tallet var en tid med rask sosial endring forårsaket av den akselererte industrielle revolusjonen. Tidenes litterære giganter fanget dette dynamiske århundret fra mange vinkler. I poesi, romaner, essays, noveller, journalistikk og andre sjangre ga disse forfatterne en variert og spennende forståelse av en verden i fleng.
Charles Dickens (1812–1870) var den mest populære viktorianske forfatteren og regnes fremdeles som litteratur titan. Han tålte en notorisk vanskelig barndom, men likevel utviklet arbeidsvaner som gjorde at han kunne skrive lange, men likevel strålende romaner. Det er en myte om at bøkene hans er så lange fordi han ble betalt av ordet, men at han heller ble betalt med avbetaling og romanene hans dukket seriell ut over uker eller måneder.
I klassiske bøker, inkludert "Oliver Twist", "David Copperfield", "A Tale of Two Cities" og "Great Expectations", dokumenterte Dickens de sosiale forholdene i det viktorianske Storbritannia. Han skrev under den industrielle revolusjonen i London, og bøkene hans omhandler ofte klasseskillet, fattigdommen og ambisjonen.
Walt Whitman (1819–1892) var den største amerikanske dikteren, og hans klassiske bind "Leaves of Grass" ble betraktet som både en radikal avgang fra stevne og et litterært mesterverk. Whitman, som hadde vært skriver i ungdommen og jobbet som journalist mens han også skrev poesi, så på seg selv som en ny type amerikansk kunstner. Hans gratisversedikter feiret individet, særlig seg selv, og hadde et omfattende omfang, inkludert gledelig oppmerksomhet til verdslige detaljer i verden.
Washington Irving (1783–1859), en innfødt New Yorker, regnes for å være den første amerikanske brevmannen. Han ga navnet sitt med et satirisk mesterverk, "A History of New York," og ble hyllet som en mester i den amerikanske novellen, som han skapte så minneverdige karakterer som Rip Van Winkle og Ichabod Kran.
Irvings forfattere var svært innflytelsesrike på begynnelsen av 1800-tallet, og samlingen hans "The Sketch Book" ble mye lest. Og en av Irvings tidlige essays ga New York City det varige kallenavnet "Gotham."
Edgar Allan Poe (1809–1849) levde ikke et langt liv, men arbeidet han gjorde i en konsentrert karriere etablerte ham som en av de mest innflytelsesrike forfatterne i historien. Poe var en poet og litteraturkritiker som også var banebrytende i formen til novellen. Hans mørke skrivestil var markert med en forkjærlighet for det makabre og mysteriet. Han bidro til utviklingen av slike sjangre som skrekkfortellinger og detektiv skjønnlitteratur.
Novelisten Herman Melville (1819–1891) er mest kjent for sitt mesterverk, "Moby Dick", en bok som i hovedsak ble misforstått og ignorert i flere tiår. Basert på Melvilles egen erfaring på et hvalfangstskip samt publiserte beretninger om a ekte hvithval, kronikken historien søken etter hevn mot den massive hvalen. Romanen mystifiserte mest lesere og kritikere på midten av 1800-tallet.
En tid hadde Melville hatt stor suksess med bøkene som gikk foran "Moby Dick," spesielt "Typee," som var basert på tiden han hadde brukt strandet i Sør-Stillehavet. Men Melvilles virkelige vekst til litterær beryktelse oppsto på begynnelsen av det tjuende århundre, lenge etter hans død.
Fra sine røtter som en unitaristisk minister utviklet Ralph Waldo Emerson (1803–1882) seg til USAs hjemmegrønne filosof, og gikk inn for en kjærlighet til naturen og ble sentrum av New England transcendentalister.
I essays som "Self Reliance" la Emerson fram en utpreget amerikansk tilnærming til å leve, inkludert individualisme og avvik. Og han påvirket ikke bare allmennheten, men også andre forfattere, inkludert vennene Henry David Thoreau og Margaret Fuller, så vel som Walt Whitman og John Muir.
Henry David Thoreau (1817–1862) essayist, avskaffelsesmann, naturforsker, lyriker, skatteresist ser ut til å stå i kontrast til 1800-tallet, da han var en frittalende stemme for enkel leve i en tid da samfunnet løp ut i en industri alder. Og mens Thoreau forble ganske uklar i sin egen tid, har han med tiden blitt en av 1800-tallets mest elskede forfattere.
Hans mesterverk, "Walden," er mye lest, og essayet hans "Civil Disobedience" er blitt sitert som en innflytelse på sosiale aktivister frem til i dag. Han antas også å være en tidlig miljøskribent og tenker.
Ida B. Wells (1862–1931) ble født i en slavefamilie i det dype sør og ble i 1890-årene kjent som en etterforskende journalist og aktivist for hennes arbeid som avslørte gruveskrekkene. Hun samlet ikke bare viktige data om antall lynsjinger som fant sted i Amerika, men skrev rørende om krisen. Hun er en av grunnleggerne av NAACP.
En dansk-amerikansk innvandrer som jobbet som journalist, Jacob Riis (1849–1914) følte stor innlevelse for de fattigste medlemmene i samfunnet. Arbeidet hans som avisreporter førte ham inn i innvandrerkvinner, og han begynte å dokumentere forhold i både ord og bilder ved å bruke de siste fremskrittene innen flashfotografering. Hans bok "How the Other Half Lives" brakte bevissthet om de fattiges livløse liv i det større amerikanske samfunnet og inn i bypolitikken på 1890-tallet.
Margaret Fuller (1810–1850) var en tidlig feministisk aktivist, forfatter og redaktør som først fikk fremtredende redigering Skiven, magasinet til New England Transcendentalists. Hun ble senere den første kvinnelige avisspaltisten i New York City mens hun jobbet for Horace Greeley på The New York Tribune.
Fuller reiste til Europa, giftet seg med en italiensk revolusjonær og fikk en baby, og døde deretter tragisk i et forlis mens hun kom tilbake til Amerika med sin mann og barn. Selv om hun døde ung, var skriftene hennes innflytelsesrike gjennom hele 1800-tallet.
John Muir (1838–1914) var en mekanisk trollmann som sannsynligvis kunne ha tjent godt på å designe maskiner for voksende fabrikker på 1800-tallet, men han gikk bokstavelig talt bort fra den for å leve, som han sa det selv, "som en landstryker."
Muir reiste til California og ble tilknyttet Yosemite Valley. Hans forfattere om Sierras 'skjønnhet inspirerte politiske ledere til å sette av land for å bevare, og han har blitt kalt "faren til Nasjonalparker."
Frederick Douglass (1818–1895) ble født i slaveri på en plantasje i Maryland, klarte å flykte til frihet som ung mann, og ble en veltalende stemme mot slaveriinstitusjonen. Hans selvbiografi, "The Narrative of the Life of Frederick Douglass," ble en nasjonal sensasjon.
Charles Darwin (1809-1882) ble utdannet forsker og utviklet betydelig rapporterings- og skriveferdigheter mens han var på fem år forskningsreise ombord H.M.S. Beagle. Hans publiserte beretning om sin vitenskapelige reise var vellykket, men han hadde et langt viktigere prosjekt i tankene.
Etter mange års arbeid publiserte Darwin "På artenes opprinnelse"i 1859. Boken hans ville riste opp det vitenskapelige samfunnet og fullstendig endre måten folk tenkte på menneskeheten. Darwins bok var en av de mest innflytelsesrike bøkene som noensinne er utgitt.
Forfatteren av "The Scarlet Letter" og "The House of the Seven Gables", Hawthorne (1804–1864) innlemmet ofte New England-historien i sin fiksjon. Han var også politisk involvert, jobbet til tider i formynderjobber og skrev til og med en kampanjebiografi for en kollegevenn, Franklin Pierce. Hans litterære innflytelse ble kjent i hans egen tid, i den grad det Herman Melville dedikerte "Moby Dick" til ham.
Den strålende og eksentriske redaktøren av New York Tribune ga uttrykk for sterke meninger, og Horace Greeleys meninger ble ofte mainstream-følelser. Han motarbeidet slaveri og trodde på kandidatur til Abraham Lincoln, og etter at Lincoln ble president, rådet Greeley ham ofte, men ikke alltid høflig.
Greeley (1811–1872) trodde også på løftet fra det amerikanske vesten. Og han er kanskje best husket for uttrykket "Gå vest, ung mann, dra vestover."
George Perkins Marsh (1801–1882) huskes ikke så vidt som Henry David Thoreau eller John Muir, men han ga ut en viktig bok, "Mennesket og naturen," som i stor grad påvirket den miljøbevegelse. Marshs bok var en seriøs diskusjon om hvordan menneskeheten bruker og misbruker den naturlige verden.
I en tid da konvensjonell tro mente at mennesker ganske enkelt kunne utnytte jorden og dens naturressurser uten straff, tilbød George Perkins Marsh en verdifull og nødvendig advarsel.
Uttrykket "Horatio Alger-historie" er fremdeles brukt for å beskrive noen som overvinner store hindringer for å oppnå suksess. Den kjente forfatteren Horatio Alger (1832–1899) skrev en serie bøker som beskrev fattige ungdommer som jobbet hardt og levde dydige liv og ble belønnet til slutt.
Horatio Alger levde faktisk et urolig liv, og det ser ut til at skapelsen av ikoniske forbilder for amerikansk ungdom kan ha vært et forsøk på å skjule et skandaløst personlig liv.
Som skaperen av Sherlock Holmes, følte Arthur Conan Doyle (1859–1930) seg noen ganger fanget av sin egen suksess. Han skrev andre bøker og historier som han følte var overlegne de ekstraordinært populære detektivbutikkene med Holmes og hans lojale sidekick Watson. Men publikum ønsket alltid mer Sherlock Holmes.