Titalls millioner år før de første dinosaurene vandret jorden, en annen familie av rare, særegne, rare forhistoriske utseende vesener, trilobittene, befolket verdens hav - og etterlot seg en like rik fossilrekord. Her er en titt på historien til disse berømte virvelløse dyr, som en gang nummererte i (bokstavelige) firemillioner.
Trilobite-familien
Trilobitter var tidlige eksempler på leddyr, en enorm virvelløs filum som i dag inkluderer så forskjellige skapninger som hummer, kakerlakker og tusenbein. Disse skapningene var preget av tre hovedkroppsdeler: Kefalon (hode), thorax (kropp) og pygidium (hale). Merkelig nok refererer ikke navnet "trilobite", som betyr "tre-lobet", til dette dyrets topp-til-bunn kroppsplan, men til den særegne tredelte strukturen i dets aksiale (venstre-til-høyre) kropp plan. Bare de harde skjellene til trilobitter er bevart i fossiler; av den grunn tok det mange år for paleontologer å finne ut hvordan disse virvelløse myke vevene så ut (en sentral del av puslespillet var deres mangfoldige, segmenterte ben).
Trilobittene besto av minst ti separate ordrer og tusenvis av slekter og arter, i størrelse fra mindre enn en millimeter til godt over to meter. Disse bille-lignende skapningene ser ut til å ha fôret hovedsakelig med plankton, og de bebodde en typisk rekke undersjøiske nisjer: noen skvatt, noen stillesittende og noen kryper langs havets bunn. Faktisk er trilobittfossiler blitt oppdaget i stort sett alle økosystemer som var til stede i løpet av den tidlige Paleozoic-tiden; som bugs, var disse virvelløse dyrene raske til å spre seg og tilpasse seg ulike leveområder og klimatiske forhold!
Trilobites and Paleontology
Mens trilobitter er fascinerende for deres mangfoldighet (for ikke å nevne sitt fremmede utseende), er paleontologer det glad i dem av en annen grunn: deres harde skjell fossileres veldig enkelt, og gir et praktisk "veikart" til Paleozoic Era (som strakk seg fra det kambriske, for rundt 500 millioner år siden, til Perm, for omtrent 250 millioner år siden). Faktisk, hvis du finner de rette sedimentene på rett sted, kan du identifisere de forskjellige geologiske epoker etter trilobittypene som vises i rekkefølge: en art kan være en markør for senkambringen, en annen for den tidlige karbonformede, og så videre nedover linje.
Noe av det interessante med trilobitter er de Zelig-lignende komoopptredenene de gjør i tilsynelatende ikke-relaterte fossile sedimenter. For eksempel den berømte Burgess Shale (som fanger opp de underlige organismer som begynte å utvikle seg på jorden i løpet av Kambrium) inkluderer sin rettferdige andel av trilobitter, som deler scenen med bisarre, flersegmenterte skapninger som Wiwaxia og Anomalocaris. Det er bare kjentheten til trilobitter fra andre fossile sedimenter som reduserer Burgess "wow" -faktoren; de er, tilsynelatende, ikke mindre interessante enn deres mindre kjente leddyr fettere.
De hadde gått ned i antall i noen titalls millioner år før, men den siste av trilobittene ble utslettet i Permian-Triassic Extinction Event, en global katastrofe for 250 millioner år siden som drepte mer enn 90 prosent av jordens marine arter. Mest sannsynlig er de gjenværende trilobittene (sammen med tusenvis av andre slekter av land og vannboende organismer) bukket under for et globalt stup i oksygennivåer, kanskje relatert til massiv vulkanutbrudd.