Slaget ved Wake Island i andre verdenskrig

Slaget ved Wake Island ble utkjempet fra 8. til 23. desember 1941, under åpningsdagene til Andre verdenskrig (1939-1945). Wake Island, en liten atoll i det sentrale Stillehavet, ble annektert av USA i 1899. Øya, som ligger mellom Midway og Guam, ble ikke permanent bosatt før i 1935 da Pan American Airways bygde en by og et hotell for å betjene sine flyvninger over Stillehavet China Clipper. Wake Island bestod av tre små holmer, Wake, Peale og Wilkes, og lå nord for de japansk-holdte Marshalløyene og øst for Guam.

Som spenningen med Japan økte på slutten av 1930-tallet begynte den amerikanske marinen arbeidet med å befeste øya. Arbeidet med en flyplass og defensive stillinger begynte i januar 1941. Den påfølgende måneden, som en del av Executive Order 8682, ble Wake Island Naval Defensive Sea Area opprettet som begrenset maritim trafikk rundt øya til amerikanske militærfartøyer og de som er godkjent av sekretæren for Marinen. En tilhørende Wake Island Naval Airspace Reservation ble også opprettet over atollen. I tillegg seks 5" kanoner, som tidligere hadde vært montert på

Mens arbeidet skred frem, ankom de 400 mennene fra 1. marineforsvarsbataljon 19. august, ledet av major James P.S. Devereux. 28. november kom kommandør Winfield S. Cunningham, en marineflyver, ankom for å overta den overordnede kommandoen over øyas garnison. Disse styrkene sluttet seg til de 1 221 arbeiderne fra Morrison-Knudsen Corporation som fullførte øyas fasiliteter og den panamerikanske staben som inkluderte 45 Chamorros (mikronesere fra Guam).

I begynnelsen av desember var flyplassen operativ, men ikke komplett. Øyas radarutstyr ble stående kl Pearl Harbor og beskyttende beklædninger var ikke bygget for å beskytte fly mot luftangrep. Selv om våpnene hadde blitt plassert, var bare en direktør tilgjengelig for luftvernbatteriene. Den 4. desember tolv F4F Wildcats fra VMF-211 ankom øya etter å ha blitt båret vestover av USS Bedriften (CV-6). Kommandert av major Paul A. Putnam, skvadronen var bare på Wake Island i fire dager før krigen begynte.

• Kommandør Winfield S. Cunningham
• Major James P.S. Devereux
• 527 menn
• 12 F4F Wildcats

• Kontreadmiral Sadamichi Kajioka
• 2.500 mann
• 3 lette kryssere, 6 destroyere, 2 patruljebåter, 2 transporter og 2 transportører (andre landingsforsøk)

På grunn av øyas strategiske beliggenhet, gjorde japanerne tiltak for å angripe og gripe Wake som en del av deres åpningstrekk mot USA. Den 8. desember, som japanske fly var angriper Pearl Harbor (Wake Island er på den andre siden av den internasjonale datolinjen), 36 Mitsubishi G3M medium bombefly forlot Marshalløyene for Wake Island. Varslet om Pearl Harbor-angrepet kl. 06.50 og manglet radar, beordret Cunningham fire Wildcats til å begynne å patruljere himmelen rundt øya. Pilotene fløy i dårlig sikt og klarte ikke å oppdage de innkommende japanske bombeflyene.

Da de slo øya, klarte japanerne å ødelegge åtte av VMF-211s Wildcats på bakken, samt påførte skader på flyplassen og Pam Am-anleggene. Blant ofrene var 23 drepte og 11 sårede fra VMF-211 inkludert mange av skvadronens mekanikere. Etter raidet ble de ikke-Chamorro Pan American-ansatte evakuert fra Wake Island ombord på Martin 130 Filippinsk klipper som hadde overlevd angrepet.

Det japanske flyet trakk seg tilbake uten tap og returnerte dagen etter. Dette raidet målrettet Wake Islands infrastruktur og resulterte i ødeleggelsen av sykehuset og Pan Americans luftfartsfasiliteter. Ved å angripe bombeflyene lyktes VMF-211s fire gjenværende jagerfly i å skyte ned to japanske fly. Mens luftstriden raste, forlot kontreadmiral Sadamichi Kajioka Roi på Marshalløyene med en liten invasjonsflåte 9. desember. Den 10. angrep japanske fly mål i Wilkes og detonerte en forsyning av dynamitt som ødela ammunisjonen til øyas kanoner.

Da Kajioka ankom Wake Island 11. desember, beordret Kajioka sine skip frem for å lande 450 Special Naval Landing Force-tropper. Under veiledning av Devereux holdt marineskyttere ilden til japanerne var innenfor rekkevidde av Wakes 5" kystforsvarskanoner. Skytterne hans åpnet ild og lyktes i å senke ødeleggeren Hayate og skade Kajiokas flaggskip, den lette krysseren Yubari. Under kraftig ild valgte Kajioka å trekke seg utenfor rekkevidde. Motangrep lyktes VMF-211s fire gjenværende fly i å senke destroyeren Kisaragi da en bombe landet i skipets dybdeladningsstativer. Kaptein Henry T. Elrod mottok posthumt æresmedaljen for sin del i fartøyets ødeleggelse.

Mens japanerne omgrupperte, ba Cunningham og Devereux om hjelp fra Hawaii. Kajioka ble stoppet i sine forsøk på å ta øya, og forble i nærheten og rettet ytterligere luftangrep mot forsvaret. I tillegg ble han forsterket av flere skip, inkludert transportørene Soryu og Hiryu som ble avledet sørover fra den pensjonerende Pearl Harbor-angrepsstyrken. Mens Kajioka planla sitt neste trekk, viste viseadmiral William S. Pye, den fungerende øverstkommanderende for den amerikanske stillehavsflåten, ledet kontreadmiraler Frank J. Fletcher og Wilson Brown for å ta en hjelpestyrke til Wake.

Sentrert på bæreren USS Saratoga (CV-3) Fletchers styrke fraktet ytterligere tropper og fly for den beleirede garnisonen. Avlastningsstyrken beveget seg sakte og ble tilbakekalt av Pye den 22. desember etter at han fikk vite at to japanske transportører opererte i området. Samme dag mistet VMF-211 to fly. Den 23. desember, mens flyselskapet sørget for luftdekning, rykket Kajioka igjen fremover. Etter et foreløpig bombardement landet japanerne på øya. Selv om Patruljebåt nr. 32 og Patruljebåt nr. 33 gikk tapt i kampene, ved daggry hadde over 1000 mann kommet i land.

Presset ut av den sørlige armen av øya, satte amerikanske styrker opp et iherdig forsvar til tross for at de var i undertal to-mot-en. Da de kjempet gjennom morgenen, ble Cunningham og Devereux tvunget til å overgi øya den ettermiddagen. I løpet av deres femten dager lange forsvar sank garnisonen på Wake Island fire japanske krigsskip og skadet et femte alvorlig. I tillegg ble så mange som 21 japanske fly skutt sammen med totalt rundt 820 drepte og omtrent 300 sårede. Amerikanske tap utgjorde 12 fly, 119 drepte og 50 sårede.

Av de som overga seg var 368 marinesoldater, 60 US Navy, 5 US Army og 1104 sivile entreprenører. Da japanerne okkuperte Wake, ble flertallet av fangene fraktet fra øya, selv om 98 ble holdt som tvangsarbeidere. Mens amerikanske styrker aldri forsøkte å gjenerobre øya under krigen, ble det innført en ubåtblokade som sultet forsvarerne. Den 5. oktober 1943 ble fly fra USS Yorktown (CV-10) traff øya. I frykt for en forestående invasjon beordret garnisonsjefen, kontreadmiral Shigematsu Sakaibara, henrettelse av de gjenværende fangene.

Dette ble utført på den nordlige enden av øya 7. oktober, selv om en fange rømte og skåret ut 98 US PW 5-10-43 på en stor stein nær de drepte krigsfangenes massegrav. Denne fangen ble deretter gjenfanget og personlig henrettet av Sakaibara. Øya ble okkupert av amerikanske styrker 4. september 1945, kort tid etter krigens slutt. Sakaibara ble senere dømt for krigsforbrytelser for sine handlinger på Wake Island og ble hengt 18. juni 1947.