Når blir en snøstorm en snøstorm?

Hvert år, som snø begynner å falle, folk begynner å kaste rundt ordet snøstorm. Det spiller ingen rolle om prognosen krever én tomme eller én fot; det omtales som en snøstorm.

Men hva er det egentlig som gjør en snøstorm til en snøstorm? Og hvordan er det forskjellig fra gjennomsnittlig vintervær?

Som tilfellet er med de fleste værfenomener, er det strenge parametere som definerer hva som virkelig er en snøstorm.

Det er verdt å merke seg at definisjonen av snøstorm varierer mellom land.

• Amerikas forente stater: De Nasjonal værtjeneste kategoriserer en snøstorm som en kraftig snøstorm med sterk vind og snø som begrenser sikten.
• Canada: De Miljø Canada definerer en snøstorm som en snøstorm som varer i minst tre timer med vind som blåser kl. mer enn 25 mph, ledsaget av temperaturer under -25˚C eller -15˚F og sikt på mindre enn 500 føtter.
• Storbritannia: En snøstorm er en storm som produserer middels til kraftig snøfall med vind på 30 mph og sikt på 650 fot eller mindre.

Dermed er det vindens styrke som avgjør om en storm er en snøstorm eller bare en snøstorm - ikke hvor mye snø som dumpes på et gitt område.

For å si det i tekniske termer, for at en snøstorm skal karakteriseres som en snøstorm, må den skape vinder som gir vindkast ved hastigheter større enn eller lik 35 mph med snø som reduserer sikten til en kvart mil eller mindre. En snøstorm varer også ofte i minst tre timer.

Temperatur og snøakkumulering tas ikke i betraktning når det skal avgjøres om en storm er en snøstorm eller ikke.

Meteorologer er raske med å påpeke at det ikke alltid trenger å være snø for at det skal oppstå snøstorm. En snøstorm på bakken er en værtilstand der snø som allerede har falt, blåses rundt av sterk vind, og dermed reduserer sikten.

Det er vinden fra en snøstorm kombinert med snøen som forårsaker mest skade under en snøstorm. Snøstormer kan lamme lokalsamfunn, strande bilister, rive ned kraftledninger og på andre måter skade økonomier og true helsen til de berørte.

I USA er snøstormer mest vanlig i Great Plains, Great Lakes-statene og i nordøst. Nordøstlige stater har til og med sitt eget navn for alvorlige snøstormer. De heter nor'easter der.

Men igjen, mens nor'easters ofte er assosiert med store mengder snø, er det som virkelig definerer en nor'easter vinden - denne gangen heller retningen enn hastigheten. Nor'easters er stormer som påvirker den nordøstlige regionen av USA, og reiser i nordøstlig retning, med vind som kommer fra nordøst. Den store snøstormen i 1888 regnes som en av de verste nor'easters gjennom tidene.