Som mange oppfinnelser utviklet motorsykkelen seg i gradvise stadier, uten en eneste oppfinner som kan utelukkende hevde å være oppfinneren. Tidlige versjoner av motorsykkelen ble introdusert av mange oppfinnere, mest i Europa, på 1800-tallet.
Dampdrevne sykler
Amerikanske Sylvester Howard Roper (1823-1896) oppfant en tosylindret, dampdrevet velocipede i 1867. En velocipede er en tidlig form for en sykkel der pedalene er festet til forhjulet. Ropers oppfinnelse kan betraktes som den første motorsykkelen hvis du lar definisjonen av en motorsykkel inkludere en kullfyrt dampmotor. Roper, som også oppfant dampmaskinbilen, ble drept i 1896 mens han syklet på sin dampvelocipede.
Omtrent samtidig som Roper introduserte sin dampdrevne velocipede, festet franskmannen Ernest Michaux en dampmaskin til en velocipede oppfunnet av faren, smed Pierre Michaux. Hans versjon ble avfyrt av alkohol- og tvillingbelte-stasjoner som drev forhjulet.
Noen år senere, i 1881, utviklet en oppfinner ved navn Lucius Copeland i Phoenix, Arizona en mindre dampkjele som kunne kjøre bakhjulet på en sykkel med en utrolig hastighet på 12 mph. I 1887 dannet Copeland et produksjonsselskap for å produsere den første såkalte "Moto-Cycle", selv om det faktisk var en trehjulskonstruksjon.
Den første gassmotorerede motorsykkelen
I løpet av de neste ti årene dukket det opp dusinvis av forskjellige design for selvgående sykler, men det er bredt erkjente at den første som brukte en bensindrevet forbrenningsmotor var opprettelsen av tysk Gottlieb Daimler og hans partner Wilhelm Maybach, som utviklet Petroleum Reitwagon i 1885. Dette markerte øyeblikket i historien da den doble utviklingen av en levedyktig bensindrevet motor og den moderne sykkelen kolliderte.
Gottlieb Daimler brukte en ny motor oppfunnet av ingeniør Nicolaus Otto. Otto hadde oppfunnet den første "firetaktsforbrenningsmotoren" i 1876, og dubbet den "Otto Cycle Engine "Da han fullførte motoren sin, bygde Daimler (en tidligere ansatt fra Otto) den til en motorsykkel. Merkelig nok hadde Daimlers Reitwagon ikke et manøvrerbart forhjul, men stolte i stedet på et par utriggerhjul, lignende treningshjul, for å holde sykkelen stående under svinger.
Daimler var en vidunderlig innovatør og fortsatte å eksperimentere med bensinmotorer for båter, og han ble også en pioner innen den kommersielle bilproduksjonsarenaen. Selskapet som bar navnet hans ble til slutt Daimler Benz - selskapet som utviklet seg i det selskapet vi nå kjenner som Mercedes-Benz.
Fortsatt utvikling
Fra slutten av 1880-årene spratt dusinvis av ytterligere selskaper opp for å produsere selvkjørende "sykler", først i Tyskland og Storbritannia, men spredte seg raskt til U.S.
I 1894 ble det tyske selskapet Hildebrand & Wolfmüller det første som etablerte en produksjonslinjefabrikk for å produsere kjøretøyene, som nå for første gang ble kalt "motorsykler." I USA ble den første produksjons motorsykkelen bygget av fabrikken til Charles Metz, i Waltham, Massachusetts.
Harley Davidson motorsykkel
Ingen diskusjon om motorsyklers historie kan avsluttes uten noen omtale av den mest kjente amerikanske produsenten, Harley Davidson.
Mange av 1800-tallets oppfinnere som jobbet med tidlige motorsykler, flyttet ofte videre til andre oppfinnelser. Daimler og Roper, for eksempel, fortsatte begge med å utvikle biler og andre kjøretøyer. Noen oppfinnere, inkludert William Harley og Davidsons-brødrene, fortsatte imidlertid å utelukkende utvikle motorsykler. Blant deres forretningskonkurrenter var andre nye oppstartsbedrifter, som Excelsior, Indian, Pierce, Merkel, Schickel og Thor.
I 1903 lanserte William Harley og vennene Arthur og Walter Davidson Harley-Davidson Motor Company. Sykkelen hadde en kvalitetsmotor, så den kunne bevise seg i løp, selv om selskapet opprinnelig planla å produsere og markedsføre den som et transportkjøretøy. Kjøpmann C. H. Lange solgte den første offisielt distribuerte Harley-Davidson i Chicago.