En robot kan defineres som en programmerbar, selvkontrollert enhet som består av elektroniske, elektriske eller mekaniske enheter. Mer generelt er det en maskin som fungerer i stedet for et levende middel. Roboter er spesielt ønskelige for visse arbeidsfunksjoner fordi de, i motsetning til mennesker, aldri blir trette; de kan tåle fysiske forhold som er ubehagelige eller til og med farlige; de kan operere under luftløse forhold; de blir ikke lei av repetisjon, og de kan ikke bli distrahert fra oppgaven.
Begrepet roboter er et veldig gammelt, men det faktiske ordet robot var oppfunnet på 1900-tallet fra tsjekkoslovakiske ord robota eller Robotnik som betyr slave, tjener eller tvangsarbeid. Roboter trenger ikke å se ut eller oppføre seg som mennesker, men de trenger å være fleksible slik at de kan utføre forskjellige oppgaver.
Tidlig industriroboter håndterte radioaktivt materiale i atomlaboratorier og ble kalt master / slave manipulatorer. De ble koblet sammen med mekaniske koblinger og stålkabler. Manipulatorer for fjernarm kan nå flyttes med trykknapper, brytere eller styrespaker.
Nåværende roboter har avanserte sensoriske systemer som behandler informasjon og ser ut til å fungere som om de har hjerner. Deres "hjerne" er faktisk en form for datastyrt kunstig intelligens (AI). AI lar en robot oppfatte forhold og bestemme et handlingsforløp basert på disse forholdene.
Kjennetegn som gjør roboter forskjellig fra vanlig maskineri er at roboter vanligvis fungerer av seg selv, er følsomme for omgivelsene sine, tilpasser seg til variasjoner i miljøet eller til feil i tidligere ytelser, er oppgaveorienterte og har ofte muligheten til å prøve forskjellige metoder for å oppnå en oppgave.
Vanlige industriroboter er generelt tunge stive enheter begrenset til produksjon. De opererer i nøyaktig strukturerte miljøer og utfører enkle svært repeterende oppgaver under forhåndsprogrammert kontroll. Det var anslagsvis 720 000 industriroboter i 1998. Telestyrte roboter brukes i semistrukturerte miljøer som undersjøiske og kjernefysiske anlegg. De utfører ikke-repeterende oppgaver og har begrenset sanntidskontroll.