Arabiske regimer hadde sittet på en demografisk tidsbombe i flere tiår. Ifølge FNs utviklingsprogram, befolkningen i arabiske land mer enn doblet seg mellom 1975 og 2005 til 314 millioner. I Egypt er to tredjedeler av befolkningen under 30 år. Politisk og økonomisk utvikling i de fleste arabiske stater kunne rett og slett ikke følge med den svimlende økning i befolkningen, ettersom de regjerende elitenes inkompetanse bidro til å legge frøene for seg bortgang.
Den arabiske verden har en lang historie med kamp for politisk endring, fra venstreorienterte grupper til islamistiske radikaler. Men protestene som startet i 2011 kunne ikke ha utviklet seg til et massefenomen hvis det ikke hadde vært for den utbredte misnøyen over arbeidsledighet og lave levestandard. Vrede fra universitetsutdannede tvunget til å drive drosje for å overleve, og familier som kjempet for å sørge for barna sine, gikk over ideologiske splittelser.
Den økonomiske situasjonen kan stabiliseres over tid under en kompetent og troverdig regjering, men av på slutten av 1900-tallet var de fleste arabiske diktaturer fullstendig konkurs både ideologisk og moralsk. Da den arabiske våren skjedde i 2011, hadde den egyptiske leder Hosni Mubarak vært ved makten siden 1980, Tunisias Ben Ali siden 1987, mens Muammar al-Qaddafi styrte over Libya i 42 år.
De fleste av befolkningen var dypt kyniske når det gjaldt legitimiteten til disse aldringsregimertil tross for at frem til 2011 forble de fleste passive av frykt for sikkerhetstjenestene, og på grunn av en tilsynelatende mangel på bedre alternativer eller frykt for et islamistisk overtak.
Økonomiske vanskeligheter kan tolereres hvis folket tror det er en bedre fremtid fremover, eller føler at smertene i det minste er noe like fordelt. Det var heller ikke tilfelle i Arabiske verden, der den statsstyrte utviklingen ga plass til krony kapitalisme som bare kom et lite mindretall til gode. I Egypt samarbeidet nye forretningseliter med regimet for å samle formuer utenkelig for at majoriteten av befolkningen overlevde på $ 2 om dagen. I Tunisia ble ingen investeringskontrakt avsluttet uten tilbakeslag til den regjerende familien.
Nøkkelen til masseappelen til den arabiske våren var dens universelle budskap. Den ba araberne om å ta landet sitt tilbake fra de korrupte elitene, en perfekt blanding av patriotisme og sosialt budskap. I stedet for ideologiske slagord, utøvde demonstrantene nasjonale flagg, sammen med den ikoniske samlingen samtale som ble symbolet på opprøret over hele regionen: “Folket vil ha fallet Regime!". Den arabiske våren forente for en kort periode både sekularister og islamister, venstresidegrupper og talsmenn for liberal økonomisk reform, middelklasser og de fattige.
Selv om de ble støttet i noen land av ungdomsaktivistgrupper og fagforeninger, var protestene i utgangspunktet stort sett spontane, ikke knyttet til et bestemt politisk parti eller en ideologisk strøm. Det gjorde det vanskelig for regimet å halshugge bevegelsen ved å bare arrestere noen få bråkmakere, en situasjon som sikkerhetsstyrkene var helt uforberedt på.
Den første masseprotesten i Egypt ble kunngjort på Facebook av en anonym gruppe aktivister, som på få dager klarte å tiltrekke titusenvis av mennesker. De sosiale mediene beviste et kraftig mobiliseringsverktøy som hjalp aktivistene med å overliste politiet.
De mest ikoniske og best møtte protestene fant sted på fredager, da muslimske troende drar til moskeen for den ukentlige prekenen og bønnene. Selv om protestene ikke var religiøst inspirert, ble moskeene det perfekte utgangspunktet for massesamlinger. Myndighetene kunne sperre hovedtorgene og målrette universitetene, men de kunne ikke legge ned alle moskeer.
De arabiske diktatorers respons på masseprotestene var forutsigbart forferdelig, fra oppsigelse til panikk, fra politiets brutalitet til stykkevise reformer som kom for lite for sent. Forsøkene på å sette ned protestene ved bruk av makt gjenoppsto spektakulært. I Libya og Syria, førte det til borgerkrig. Hver begravelse for voldsofferet bare utdypet sinne og brakte flere mennesker på gaten.
Innen en måned etter den tunisiske diktatorens undergang i januar 2011, spredte protestene seg til nesten hvert arabisk land, mens folk kopierte opprørets taktikk, dog med ulik intensitet og suksess. Kringkastet direkte på arabiske satellittkanaler, avskjedighet i februar 2011 av Egypts Hosni Mubarak, en av de mektigste Midtøsten-lederne, brøt frykten og endret regionen for alltid