Grunnleggende geografi av elver

Elver gir oss mat, energi, rekreasjon, transportveier og selvfølgelig vann til vanning og drikke. Men hvor begynner de og hvor ender de?

Elver begynner i fjell eller åser, der regnvann eller snøsmelting samler seg og danner bittesmå bekker som kalles sluker. Gullies blir enten større når de samler mer vann og blir bekker selv eller møter bekker og tilfører vannet allerede i bekken. Når en strøm møter en annen og de smelter sammen, er den mindre strømmen kjent som en sideelv. De to bekkene møtes i en sammenløp. Det trengs mange sideelver for å danne en elv. En elv blir større når den samler vann fra flere sideelver. Strømmer danner vanligvis elver i de høyere høydene av fjell og åser.

Områdene med depresjon mellom åser eller fjell er kjent som daler. En elv i fjellet eller åsene vil vanligvis ha en dyp og bratt V-formet dal da det raskt bevegelige vannet skjærer bort ved berget når det renner nedover. Den raskt bevegelige elven plukker opp biter av stein og fører dem nedstrøms og bryter dem opp i mindre og mindre biter av sediment. Ved å rista og bevege steiner, endrer rennende vann jordoverflaten enda mer enn katastrofale hendelser som jordskjelv eller vulkaner.

Etterlater de høye høydene av fjellene og åsene og kommer inn i de flate slettene, bremser elven. Når elven bremser, har sedimentbitene en sjanse til å falle til elvebunnen og bli "avsatt". Disse steinene og rullesteinene er slitte og blir mindre etter hvert som vannet flyter.

Det meste av sedimentavsetning forekommer i slettene. Den brede og flate dalen på slettene tar tusenvis av år å skape. Her renner elven sakte, og lager S-formede kurver som er kjent som bukter. Når elven flommer, vil elven spre seg over mange mil på hver side av bredden. Under flom blir dalen glattet og bittesmå bittesmå biter av sediment som skulpterer dalen og gjør den enda glattere og mer flat. Et eksempel på en veldig flat og glatt elvedal er Mississippi River Valley i USA.

Etter hvert renner en elv inn i en annen stor vannmasse, for eksempel et hav, bukt eller innsjø. Overgangen mellom elv og hav, bukt eller innsjø er kjent som en delta. De fleste elver har et delta, et område der elven deler seg i mange kanaler og elvevannet blandes med sjø- eller innsjøvann når elvevannet når slutten av reisen. Et kjent eksempel på et delta er hvor elven Nilen møter Middelhavet i Egypt, kalt Nildeltaet.

Fra fjellene til deltaet renner ikke en elv bare - den endrer jordoverflaten. Den skjærer steiner, flytter steinblokker og legger av seg sedimenter, og prøver hele tiden å hugge bort alle fjellene i veien. Målet med elven er å skape en bred, flat dal der den kan renne jevnt mot havet.