Når William Shakespeare erklærte "All verdens en scene og alle menn og kvinner bare spillere," han kan ha vært på noe. Det dramaturgiske perspektivet ble først og fremst utviklet av Erving Goffman, som brukte en teatermetafor av scene, skuespillere og publikum for å observere og analysere intrikatene med sosialt samspill. Fra dette perspektivet består jeget av de forskjellige delene som folk spiller, og et sentralt mål for sosiale aktører er å presentere sine forskjellige selv på måter som skaper og opprettholder spesielle inntrykk til de forskjellige målgrupper. Dette perspektivet er ikke ment å analysere årsaken til atferd, bare dens kontekst.
Dramaturgisk perspektiv kalles noen ganger inntrykkshåndtering fordi en del av å spille en rolle for andre er å kontrollere inntrykket de har av deg. Hver persons ytelse har et spesifikt mål i tankene. Dette stemmer uansett hvilken "scene" personen eller skuespilleren er på til enhver tid. Hver skuespiller forbereder seg på sine roller.
Det dramaturgiske perspektivet forutsetter at personlighetene våre ikke er statiske, men endres for å passe til situasjonen vi er i. Goffman anvendte teaterets språk i dette sosiologiske perspektivet for at det lettere skulle forstås. Et viktig eksempel på dette er konseptet "front" og "back" scene når det kommer til personlighet. Forsteg viser til handlinger som blir observert av andre. En skuespiller på en scene spiller en viss rolle og forventes å opptre på en viss måte, men i kulissene blir skuespilleren noen annen. Et eksempel på en frontfase ville være forskjellen mellom hvordan man oppfører seg i et forretningsmøte kontra hvordan man oppfører seg hjemme med familien. Når Goffman refererer til backstage, betyr det hvordan mennesker oppfører seg når de er avslappede eller uobserverte.
Goffman bruker uttrykket "utenfor scenen" eller "utenfor" for å bety situasjoner der skuespilleren er, eller antar at handlingene deres er uobservert. Et øyeblikk alene ville bli vurdert utenfor.
Studiet av sosiale rettferdighetsbevegelser er et godt sted å anvende det dramaturgiske perspektivet. Mennesker har generelt noe definerte roller, og det er et sentralt mål. Det er klare "hovedpersoner" og "antagonist" roller i alt sosiale rettferdighetsbevegelser. Karakterer viderefører plottet deres. Det er en klar forskjell mellom front og backstage.
Mange kundeserviceroller deler likheter med sosiale rettferdighetsøyeblikk. Mennesker jobber alle innenfor definerte roller for å fullføre en oppgave. Perspektivet kan brukes på hvordan grupper som aktivister og ansatte i gjestfrihet.
Noen har hevdet at det dramaturgiske perspektivet bare bør brukes på institusjoner i stedet for enkeltpersoner. Perspektivet ble ikke testet på enkeltpersoner, og noen føler at testing må utføres før perspektivet kan brukes.