Positivisme i studien av sosiologi

Positivisme beskriver en tilnærming til studiet av samfunnet som spesielt bruker vitenskapelige bevis som eksperimenter, statistikk og kvalitative resultater for å avsløre en sannhet om måten samfunnet har funksjoner. Det er basert på antagelsen om at det er mulig å observere det sosiale livet og etablere pålitelig kunnskap om dets indre arbeid.

Positivisme argumenterer også for at sosiologi bare skal omhandle hva som kan observeres med sansene og at teoriene om det sosiale livet skal bygges på en stiv, lineær og metodisk måte på et grunnlag av etterprøvbart faktum. Det franske filosofen fra det nittende århundre Auguste Comte utviklet og definerte begrepet i bøkene hans "The Course in Positive Philosophy" og "A General View of Positivisme. "Han teoretiserte at kunnskapen hentet fra positivismen kan brukes til å påvirke løpet av sosial endring og forbedre den menneskelige tilstanden.

Opprinnelig var Comte først og fremst interessert i å etablere teorier som han kunne teste, med hovedmålet om å forbedre vår verden når disse teoriene ble avgrenset. Han ønsket å avdekke naturlover som kunne brukes på samfunnet, og han mente at naturvitenskapene, som biologi og fysikk, var et springbrett i utviklingen av samfunnsvitenskapen. Han mente at akkurat som tyngdekraften er en sannhet i den fysiske verden, kunne lignende universelle lover oppdages i forhold til samfunnet.

Comte ønsket sammen med Emile Durkheim å skape et distinkt nytt felt med en egen gruppe vitenskapelige fakta. Han håpet at sosiologien skulle bli "dronningens vitenskap", en som var viktigere enn naturvitenskapene som gikk foran den.

Fem prinsipper utgjør teorien om positivisme. Den hevder at logikken i undersøkelsen er identisk på tvers av alle vitenskapsgrener; målet med henvendelsen er å forklare, forutsi og oppdage; og forskning bør observeres empirisk med menneskelige sanser. Positivisme fastholder også at vitenskapen ikke er det samme som sunn fornuft, og den skal bedømmes etter logikk og forbli fri for verdier.

Comte mente at samfunnet gikk gjennom forskjellige stadier og deretter gikk inn i det tredje. Stadiene inkluderte det teologisk-militære scenen, det metafysisk-dommerlige stadiet og det vitenskapelig-industrielle samfunn.

I løpet av den teologisk-militære fasen hadde samfunnet sterk tro om overnaturlige vesener, slaveri og militæret. Den metafysisk-dømmende fasen så et stort fokus på politiske og juridiske strukturer som dukket opp etter hvert som samfunnet utviklet seg, og i vitenskapelig-industriell scene, en positiv vitenskapsfilosofi dukket opp på grunn av fremskritt innen logisk tenkning og vitenskapelig forespørsel.

Positivismen har hatt relativt liten innflytelse på samtidssosiologien fordi den sies å oppmuntre til villedende vekt på overfladiske fakta uten oppmerksomhet på underliggende mekanismer som ikke kan være observert. I stedet forstår sosiologer at studien av kultur er kompleks og krever mange komplekse metoder som er nødvendige for forskning. For eksempel ved å bruke feltarbeid fordype forskerne seg i en annen kultur for å lære om det. Moderne sosiologer omfavner ikke versjonen av en "ekte" samfunnssyn som et mål for sosiologi som Comte gjorde.