Året var 1789. Den amerikanske grunnloven, som nylig hadde gått Kongressen og blitt ratifisert av et flertall av stater, opprettet den amerikanske regjeringen slik den eksisterer i dag. Men en rekke tenkere på tiden, inkludert Thomas Jefferson, var bekymret for at grunnloven inkluderte få eksplisitte garantier for personlig frihet av den typen som hadde dukket opp i staten konstitusjoner. Jefferson, som bodde i utlandet i Paris på den tiden som USAs ambassadør i Frankrike, skrev til sin protege James Madison ber ham om å foreslå en rettighetskort av noe slag for Kongressen. Madison var enig. Etter å ha revidert Madisons utkast, godkjente kongressen en rettighetslov og ti endringer i den amerikanske grunnloven ble lov.
Rettighetsregningen var først og fremst et symbolsk dokument inntil den amerikanske høyesterett etablerte sin makt til å slå ned grunnlovsstridig lovgivning i Marbury v. Madison (1803), og ga det tenner. Det gjaldt likevel bare føderal lovgivning, inntil den fjortende endringen (1866) utvidet sin makt til å omfatte statlig lov.
Det er umulig å forstå borgerrettigheter i USA uten å forstå Bill of Rights. Teksten begrenser både føderale og statlige makter, og beskytter individuelle rettigheter fra undertrykkelse av myndighetene gjennom inngripen av føderale domstoler.
Rettighetsforslaget består av ti separate endringer, som omhandler spørsmål som spenner fra ytringsfrihet og urettferdige søk til religionsfrihet og grusom og uvanlig straff.
Tekst til rettighetsregelen
Den første endringen
Kongressen skal ikke lage noen lov som respekterer en etablering av religion, eller som forbyr gratis utøvelse av denne; eller forkorte ytringsfriheten, pressen eller folks rett på fredelig måte å samle seg, og begjære regjeringen for en klage på klager.
Det andre endringsforslaget
En velregulert milits, som er nødvendig for sikkerheten til en fri stat, folks rett til å holde og bære våpen, skal ikke krenkes.
Det tredje endringsforslaget
Ingen soldat skal i fredstid være kvart i noe hus uten samtykke fra eieren og heller ikke i krigstid, men på en måte som skal foreskrives i lov.
Det fjerde endringsforslaget
Folkenes rett til å være trygge i sine personer, hus, papirer og virkninger, mot urimelig ransaking og beslag, skal ikke krenkes, og ikke warrants skal utstede, men av sannsynlig årsak, støttet av ed eller bekreftelse, og spesielt beskrive stedet som skal søkes, og personene eller tingene som skal være beslaglagt.
Det femte endringsforslaget
Ingen personer skal holdes for å svare for en hovedstad, eller på annen måte beryktet forbrytelse, med mindre det er fremlagt eller tiltalt av en grand jury, bortsett fra i tilfeller som oppstår i land eller marine styrker, eller i militsen, når de er i tjeneste i krigstid eller offentlig tid fare; Det skal heller ikke utsettes for en person for samme lovbrudd to ganger i fare for liv eller lem; skal heller ikke i noen straffesak bli tvunget til å være et vitne mot seg selv, og heller ikke bli fratatt liv, frihet eller eiendom uten behørig rettsprosess; Privat eiendom skal heller ikke tas til offentlig bruk uten bare erstatning.
Det sjette endringsforslaget
I alle straffeforfølgelser skal den siktede nyte retten til en hurtig og offentlig rettssak, av en upartisk jury i staten og distriktet der kriminalitet skal ha blitt begått, hvilket distrikt som tidligere har blitt konstatert ved lov, og for å bli informert om arten og årsaken til anklage; å bli konfrontert med vitnene mot ham; å ha obligatorisk prosess for å få vitner i hans favør, og å ha bistand fra advokater til hans forsvarer.
Det syvende endringsforslaget
I søksmål etter vanlig lov, hvor kontroversverdien skal overstige tjue dollar, skal retten til rettssak fra juryen bevares, og intet faktum prøvd av en jury, skal på annen måte prøves på nytt i noen domstol i USA, enn etter reglene i den lov.
Den åttende endringen
Det skal ikke kreves for stor kausjon, heller ikke overdreven bøter pålagt, og heller ikke pålagt grusomme og uvanlige straff.
Den niende endringen
Oppregningen i grunnloven, av visse rettigheter, skal ikke tolkes for å nekte eller forvirre andre som er beholdt av folket.
Det tiende endringsforslaget
Maktene som ikke er delegert til USA av grunnloven, heller ikke forbudt av den til statene, er forbeholdt henholdsvis statene eller folket.