Viktigheten av å være ærlig er Oscar Wilde's mest kjente og mest elskede skuespill, i tillegg til å være en enorm suksess i hans levetid. For mange mennesker er det motparten av Wildes arbeid. I likhet med Wilde er stykket selve legemliggjørelsen av fin de sieclé Britisk dandyisme.
Dette tilsynelatende useriøse skuespillet har imidlertid en mye mørkere side. Kritikken av det viktorianske samfunnet - selv om det leveres i en fløyelshanske - er hver tomme en jernnytt. Stykket er en satire både av hykleriene i samfunnet som Wilde bodde i, og den skadelige effekten disse hykleriene kan ha på sjelen til de som lever under deres styre. Wilde skulle bli en av disse sjelene kort etter den første forestillingen av stykket da han satte i gang en rettssakssak som skulle føre til hans fengsel for å være homofil.
Oversikt over Viktigheten av å være ærlig
Stykket er basert på to unge menn, hvorav den ene er en oppegående ung mann kalt Jack som bor i landet. Men for å unnslippe rus fra hans svært konservative livsstil, har han skapt et alter-ego, Ernest, som har alle slags motbydelige moro i London. Jack sier at han ofte må besøke sin stakkars bror Ernest, noe som gir ham muligheten til å unnslippe det kjedelige livet hans og ha det gøy med sin gode venn, Algernon.
Men, Algernon kommer til å mistenke at Jack fører et dobbeltliv når han finner en personlig melding i en av Jacks sigarett-saker. Jack gjør et rent bryst av livet sitt, inkludert det faktum at han har en ung og attraktiv avdeling med navnet Cecily Cardew tilbake på sin eiendom i Gloucestershire. Dette peker Algernons interesse, og uoppfordret dukker han opp på boet som later til å være Jacks bror - den irettesatte Ernest - for å beve Cecily.
I mellomtiden, forloveden til Jack, (og Algernons fetter) Gwendolen har også kommet, og Jack innrømmer for henne at han faktisk ikke heter Ernest, men heter Jack. Til tross for sin bedre skjønn innrømmer Algernon også for Cecily at navnet hans heller ikke er Ernest. Dette medfører en god del problemer i våre heltenes kjærlighetsliv, ettersom begge kvinnene har en ganske merkelig tilknytning til navnet Ernest, og ikke kan vurdere å gifte seg med noen som ikke går under navnet. Det er en annen hindring for ekteskapet. Gwendolens mor, Lady Bracknell, vil ikke se på datteren som gifter seg med noen av Jacks sosial status (han var en foreldreløs som ble funnet av sine adoptivforeldre i en veske på King's Cross Stasjon).
Ettersom Jack er Cecilias verge, vil han ikke tillate henne å gifte seg med Algernon med mindre tanten, Lady Bracknell ombestemmer seg. Dette tilsynelatende uoppløselig conundrum blir strålende løst når Lady Bracknell, på inspeksjon av veske, avslører at Algernons bror hadde gått seg vill i nettopp en slik veske, og at Jack i virkeligheten må være så tapt barn. Dessuten hadde barnet blitt døpt Ernest. Stykket avsluttes med utsikter til to veldig glade ekteskap.
Viktigheten av å være ærlig kombinerer et labyrintisk plott, en tilsynelatende uoppløselig fortelling om en farse, og noe av det mest komiske og vittigste linjer som noen gang er skrevet. Det er, som antagelig kan antas fra dens ekstraordinære ting og fronter, og dens utrolig usannsynlige oppløsning, ikke å bli tatt som et seriøst drama. Faktisk mangler karakterene og innstillingen noen virkelig dybde; de er først og fremst fartøyer for Wildes vitenskap som forkaster det grunne og røtter-besatte samfunn der han bodde.
Dette er imidlertid ikke til skade for skuespillet - publikum blir behandlet med noe av det mest glitrende verbale viddet som noen gang er sett. Enten luksuriøst i paradoks eller bare i latterligheten som er skapt av plottet som Wilde har satt seg inn i bevegelse, er stykket på sitt beste når det skildrer antatt alvorlige ting i et ekstremt trivielt saken.
Imidlertid er dette tilsynelatende stykke fluff enormt innflytelsesrik og er faktisk en destruktiv kritikk av tidens sosiale moral. Hovedvekten som legges i skuespillet på overflater - navn, hvor og hvordan folk ble oppdratt, hvordan de kler seg - gir en lengsel etter noe som er mer omfattende. Wilde kan godskrives, ved å produsere et stykke polert dekadens, og bidra til ødeleggelse av et klassebasert, overflatebehandlet samfunn. Wildes skuespill ser ut til å si, se under overflaten, prøv å finne de virkelige menneskene kvalt under sosiale normer.
Strålende, oppfinnsom, vittig og - når fremført - helt morsom, Wildes Viktigheten av å være ærlig, er et landemerke i historien til vestlig teater, og sannsynligvis den forfatterens største prestasjon.