Wilmot Proviso var en kort endring av et lovverk som ble introdusert av et uklar medlem av Kongressen som satte i gang en fyrsteorm av kontrovers rundt slaveriområdet på slutten av 1840-tallet.
Ordlyden satt inn i en finansregning i Representantenes hus vil ha konsekvenser som bidro til å få til Kompromiss av 1850, fremveksten av den kortvarige Gratis jordfest, og eventuelt grunnleggelse av det republikanske partiet.
Språket i endringsforslaget utgjorde bare en setning. Likevel ville det hatt store konsekvenser hvis den ble godkjent, da det ville ha forbudt slaveri i territorier ervervet fra Mexico etter den meksikanske krigen.
Endringen var ikke vellykket, ettersom den aldri ble godkjent av det amerikanske senatet. Debatten om Wilmot Proviso holdt imidlertid spørsmålet om slaveri kunne eksistere i nye territorier foran offentligheten i årevis. Det forsterket seksjonsforstyrrelser mellom nord og sør, og bidro til slutt til å sette landet på veien mot borgerkrigen.
Opprinnelsen til Wilmot Proviso
Et sammenstøt med hærpatruljer langs grensen i Texas utløste Meksikansk krig våren 1846. Den sommeren diskuterte den amerikanske kongressen et lovforslag som ville gi $ 30 000 dollar for å starte forhandlinger med Mexico og ytterligere 2 millioner dollar som presidenten kan bruke etter eget skjønn for å prøve å finne en fredelig løsning på krise.
Det ble antatt President James K. Polk kan være i stand til å bruke pengene til å avverge krigen ved å bare kjøpe land fra Mexico.
8. august 1846 foreslo en førsteårs kongressmann fra Pennsylvania, David Wilmot, etter samråd med andre nordlige kongressmedlemmer en endring i bevilgningsforslaget som ville sikre slaveri ikke kunne eksistere på noe territorium som kan anskaffes fra Mexico.
Teksten til Wilmot Proviso var en setning på under 75 ord:
"Forutsatt at dette er en uttrykkelig og grunnleggende betingelse for erverv av ethvert territorium fra republikken Mexico av USA, i kraft av enhver traktat som kan forhandles mellom dem, og til bruk av utøvelsen av pengene som er bevilget her, heller ikke Slaveri eller ufrivillig trengsel vil noensinne eksistere i noen del av nevnte territorium, bortsett fra kriminalitet, hvorav partiet først skal være behørig dømt."
De Representantenes hus diskuterte språket i Wilmot Proviso. Endringen vedtok og ble lagt til regningen. Lovforslaget ville ha gått videre til senatet, men senatet avskjediget før det kunne vurderes.
Da en ny kongress kom sammen, godkjente huset igjen lovforslaget. Blant dem som stemte for det var Abraham Lincoln, som tjenestegjorde sin ene periode i kongressen.
Denne gangen Wilmots endring, lagt til en utgiftsregning, gikk videre til senatet, der det brøt ut en ildstorm.
Slåss over Wilmot Proviso
Sørlendinger ble sterkt fornærmet av at Representantenes hus vedtok Wilmot Proviso, og aviser i Sør skrev redaksjoner som fordømte det. Noen statlige lovgivere vedtok resolusjoner som fordømmer det. Sørlendinger anså det som en fornærmelse mot deres livsførsel.
Det reiste også konstitusjonelle spørsmål. Hadde den føderale regjeringen makt til å begrense slaveri i nye territorier?
Den mektige senatoren fra South Carolina, John C. Calhoun, som hadde utfordret føderal makt år tidligere i Nullifiseringskrise, kom med kraftige argumenter på vegne av slavestatene. Calhouns juridiske begrunnelse var at slaveri var lovlig under grunnloven, og slaver var eiendom, og grunnloven beskyttet eiendomsrett. Derfor skulle nybyggere fra sør, hvis de flyttet til Vesten, kunne ta med sin egen eiendom, selv om eiendommen tilfeldigvis var slaver.
I nord ble Wilmot Proviso et ropskrik. Aviser trykte redaksjoner som berømmet det, og taler ble gitt til støtte for det.
Fortsettende effekter av Wilmot Proviso
Den stadig bitterere debatten om hvor slaveri ville få lov til å eksistere i Vesten fortsatte gjennom slutten av 1840-årene. I flere år ble Wilmot Proviso lagt til regninger som ble representert av Representantenes hus, men senatet nektet alltid å vedta lovgivning som inneholder språket om slaveri.
De gjenstridige gjenopplivningene av Wilmots endring tjente et formål da det holdt spørsmålet om slaveri levende i kongressen og dermed før det amerikanske folket.
Spørsmålet om slaveri i områdene ervervet under den meksikanske krigen ble til slutt behandlet tidlig i 1850 i en serie av senatsdebatter, som inneholdt de legendariske figurene Henry Clay, John C. Calhoun, og Daniel Webster. Et sett nye regninger, som skulle bli kjent som kompromisset fra 1850, antas å ha gitt en løsning.
Problemet døde imidlertid ikke helt. Et svar på Wilmot Proviso var begrepet "populær suverenitet", som først ble foreslått av en Michigan-senator, Lewis Cass, i 1848. Ideen om at nybyggere i staten skulle bestemme saken ble et konstant tema for Senator Stephen Douglas på 1850-tallet.
I presidenten i 1848 dannet og omfavnet Free Soil-partiet Wilmot Proviso. Det nye partiet nominerte en tidligere president, Martin Van Buren, som sin kandidat. Van Buren tapte valget, men det demonstrerte at debatter om begrensning av slaveri ikke ville visne bort.
Språket introdusert av Wilmot fortsatte å påvirke slaveri-sentiment som utviklet seg på 1850-tallet og bidro til å opprette det republikanske partiet. Og til slutt kunne ikke debatten om slaveri løses i kongresshallene og ble bare avgjort av borgerkrigen.