Julefeiringer i Det hvite hus har fascinert publikum i flere tiår. Og spesielt siden 1960-tallet, da Jacqueline Kennedy fikk presidentens hus dekorert basert på temaet "Nøtteknekkeren," First Ladies har overvåket forseggjorte transformasjoner for høytiden.
På 1800-tallet var ting ganske annerledes. Det er ikke helt overraskende. I de første tiårene av 1800-tallet så amerikanere generelt på jula som en religiøs høytid som skulle feires på en beskjeden måte med familiemedlemmer.
Og høydepunktet for høytids sosial sesongen i Det hvite hus ville ha funnet sted på nyttårsdag. Tradisjon gjennom 1800-tallet var at presidenten var vertskap for et åpent hus den første dagen av hvert år. Han ville stå tålmodig i timevis, og folk som hadde ventet på en lang strek som strekker seg ut til Pennsylvania Avenue, ville registrere seg for å riste presidentens hånd og ønske ham "godt nytt år."
Til tross for den tilsynelatende mangelen på julefeiringer i Det hvite hus på begynnelsen av 1800-tallet, sirkulerte en rekke sagn om Det hvite hus kristmasser hundre år senere. Etter at jula var blitt en høyt feiret og veldig offentlig høytid, publiserte aviser på begynnelsen av 1900-tallet rutinemessig artikler som presenterte en svært tvilsom historie.
I disse kreative versjonene ble juletradisjoner som ikke hadde blitt observert før tiår senere, noen ganger tilskrevet tidlige presidenter.
For eksempel en artikkelen i Evening Star, en avis i Washington, D.C., utgitt 16. desember 1906, fortalte hvordan Thomas Jeffersons datter Martha dekorerte Det hvite hus med "juletrær." Det virker usannsynlig. Det rapporteres om juletrær som vises i Amerika på slutten av 1700-tallet i bestemte regioner. Men tilpasset juletrær ble ikke vanlig i Amerika før tiår senere.
Den samme artikkelen hevdet også at familien til Ulysses S. Stipend familie feiret med forseggjorte juletrær på slutten av 1860-tallet og begynnelsen av 1870-årene. Likevel hevder det historiske samfunn i Det hvite hus det første juletreet i Det hvite hus dukket opp ganske sent på tallet, i 1889.
Det er lett å se at mange historier om tidlige julegraser i Det hvite hus enten er sterkt overdrevne eller rett og slett usanne. Til dels skyldes det at en egentlig privat ferie feiret med familiemedlemmer naturlig nok ville ha blitt rapportert. Søk i avisarkivene på begynnelsen av 1800-tallet mudrer ingen samtidige beretninger om juleovervåkninger i Det hvite hus. Fraværet av pålitelig informasjon førte til at det ble skapt en sjarmerende, men likevel fullstendig falsk historie.
Et tilsynelatende behov for å overdrive julens historie i Det hvite hus kan ha vært delvis motivert av noe som ofte blir oversett i dag. I store deler av sin tidlige historie var Det hvite hus en bolig tilsynelatende forbannet med en rekke tragedier.
En rekke presidenter var i sorg gjennom en del av sin funksjonstid, inkludert Abraham Lincoln, hvem sin sønnen Willie døde i Det hvite hus i 1862. Andrew Jacksons kone Rachel døde bare dager før jul i 1828, en måned etter han ble valgt til president. Jackson reiste til Washington og bosatte seg i presidentens hus, som det ble kjent på den tiden, som en sørgende enkemann.
To presidenter fra 1800-tallet døde på kontoret før de feiret en jul (William Henry Harrison og James Garfield), mens en døde etter å ha feiret bare en jul (Zachary Taylor). To koner av presidentene fra 1800-tallet døde mens deres ektemenn var på verv. Letitia Tyler, kona til John Tyler, fikk hjerneslag og døde senere i Det hvite hus 10. september 1842. Og Caroline Scott Harrison, kone til Benjamin Harrison, døde av tuberkulose i Det hvite hus 25. oktober 1892.
Det kan se ut som historien om julen i Det hvite hus første århundre rett og slett er for deprimerende til å tenke på. Likevel var en av dem som ville bli rørt av tragedie i Det hvite hus, noen år tidligere, det usannsynlige helten som dukket opp sent på 1800-tallet for å gjøre julen til en stor feiring i det store herskapshuset på Pennsylvania Allé.
Folk i dag har en tendens til å bare huske Benjamin Harrison fordi han innehar en unik plass i presidentens trivia. Hans eneste funksjonstid kom mellom de to ikke-sammenhengende vilkårene i Grover Cleveland.
Harrison har en annen utmerkelse. Han ble presidenten kreditert med å ha det første juletreet i Det hvite hus, installert under sin første jul i Det hvite hus, i 1889. Han var ikke bare begeistret for julen. Harrison virket ivrig etter å fortelle publikum at han feiret det i storslått stil.
Benjamin Harrisons overdådige jul
Benjamin Harrison var ikke kjent for feiringer. Han ble generelt ansett for å ha en ganske intetsigende personlighet. Han var stille og vitenskapelig, og etter å ha tjent som president skrev han en lærebok om regjering. Velgerne visste at han underviste på søndagsskolen. Hans rykte var ikke for useriøs, så det virker rart at han ville være kjent for å ha det første juletreet til Det hvite hus.
Han tiltrådte i mars 1889, på en tid da de fleste amerikanere hadde tilpasset seg ideen om julen som en høytidsferie symbolisert av julenissen og juletrærne. Så det er mulig at Harrisons julelyst ganske enkelt var et spørsmål om timing.
Det kan også tenkes at Harrison interesserte seg veldig for jula på grunn av sin egen familiehistorie. Bestefaren hans, William Henry Harrison, ble valgt til president da Benjamin var syv år gammel. Og den eldste Harrison tjenestegjorde den korteste perioden til enhver president. En forkjølelse han hadde fått, sannsynligvis mens han leverte sin åpningsadresse, som varte i to timer i et forferdelig vintervær, ble til lungebetennelse.
William Henry Harrison døde i Det hvite hus 4. april 1841, bare en måned etter tiltredelse. Hans barnebarn fikk aldri glede seg av en jul i Det hvite hus som barn. Kanskje det er grunnen til at Harrison gjorde en innsats for å ha forseggjorte julefeiringer i Det hvite hus med fokus på underholdningen til sine egne barnebarn.
Harfisons bestefar, selv om han var født på en plantasje i Virginia, hadde det aksjonert i 1840 ved å samkjøre seg med vanlige folk med kampanjen "Log Cabin and Hard Cider". Hans barnebarn, som tiltrådte på høyden av den gyldne alderen, hadde ingen flau for å vise frem en velstående livsstil i Det hvite hus.
Avisavtalene om Harrison-familien jul i 1889 er stappfulle av detaljer som må ha blitt villig gitt videre til offentlig konsum. EN historien på forsiden av New York Times 1. juledag 1889 begynte med å merke seg at mange gaver beregnet på presidentens barnebarn var blitt stuvet bort i et soverom i Det hvite hus. Artikkelen nevnte også "det fantastiske juletreet, som er å blende øynene til Det hvite hus babyer ..."
Treet ble beskrevet som en "foxtail hemlock, 8 eller 9 feet tall, liberalt dekket med glitrende glassballer og anheng, mens fra den øverste grenen til kanten av det firkantede bordet som treet står på, blir det dusjet med utallige tråder av gullglitter. For å gi den strålende effekten, er enden av hver gren avdekket med firsidige lanterner i forskjellige farger og avsluttet med et langt punkt med skinnende glass fylt med kviksilver. "
New York Times-artikkelen beskrev også et overdådig utvalg av leker president Harrison ville gi til barnebarnet sitt på julemorgen:
"Blant de mange tingene som presidenten har kjøpt til sitt favoritt barnebarn, er et mekanisk leketøy - en motor som når de er avviklet, puffer og snorker i en forrykende hastighet når det går over hastigheten over gulvet og bærer bak et tog av biler. Der er det en slede, en tromme, pistoler, horn uten antall, bittesmå tavler på miniatyrsmåler, med fargestifter i hver fargetone og farge for babyfingrene, et krok-og-stigeapparat som vil sende en spenning av glede til hjertet til enhver liten gutt i skapelsen, og en lang slank eske som inneholder salong krokket."
Artikkelen bemerket også at presidentens unge barnebarn ville motta en rekke gaver, inkludert "hopping knekt med cap og bjeller, et lite piano, gyngestoler, alle slags lodne belagte dyr og smykker, og sist, men på ingen måte minst, ved bunnen av treet å stå en ekte julenisse, tre meter høy, lastet med leker, dukker og strømper fylt med bonbons."
Artikkelen ble avsluttet med en blomstrende beskrivelse av hvordan treet ville bli tent sent 1. juledag:
"Om kvelden mellom klokka 04 og 5 skal treet tennes, slik at barna får se det i sin fulle prakt, når de får selskap av flere små venner, som vil legge kvoten til den gledelige klaffen og din hendelsen til Jul."
Det første juletreet til Det hvite hus som ble dekorert med elektriske lys dukket opp i desember 1894, i løpet av andre periode av Grover Cleveland. I følge Det hvite hus historiske forening ble treet tent med elektriske pærer plassert i biblioteket i andre etasje og ble glede av Clevelands to små døtre.
En liten gjenstand på forsiden i New York Times på julaften 1894 så ut til å referere til det treet da det sto: "Et nydelig juletre vil bli tent i skumringen med vari-farget elektrisk lamper."
Måten julen ble feiret på i Det hvite hus på slutten av 1800-tallet var enormt annerledes enn da tallet begynte.
Første Det hvite hus jul
Den første presidenten som bodde i presidentens hus var John Adams. Han ankom for å ta bolig 1. november 1800, i det siste året av sin eneste periode som president. Bygningen var fremdeles uferdig, og da kona hans, Abigail Adams, ankom uker senere, befant hun seg i et herskapshus som delvis var en byggeplass.
De første beboerne i Det hvite hus ble nesten umiddelbart kastet ut i sorg. 30. november 1800 døde sønnen Charles Adams, som hadde lidd av alkoholisme i årevis, av skrumplever i leveren i en alder av 30 år.
Dårlige nyheter fortsatte for John Adams da han fikk vite i begynnelsen av desember at hans forsøk på å få en annen periode som president hadde blitt hindret. På julaften 1800 kom en avis i Washington, D.C., National Intelligencer og Washington Advertiser, publiserte en forside-artikkel som viser at to kandidater, Thomas Jefferson og Aaron Burr, ville sikkert plassert foran Adams. De valg av 1800 ble til slutt bestemt ved avstemning i Representantenes hus da Jefferson og Burr ble innelåst i uavgjort i valghøgskolen.
Til tross for denne kaskaden med dårlige nyheter, antas det at John og Abigail Adams holdt en liten julefeiring for et fire år gammelt barnebarn. Og andre barn fra "offisielle" Washington kan ha blitt invitert.
En uke senere begynte Adams tradisjonen med å holde et åpent hus på nyttårsdag. Denne praksisen fortsatte langt inn på 1900-tallet. Det er vanskelig å forestille seg, i vår tid med intens sikkerhet rundt regjeringsbygninger og politiske skikkelser, men frem til administrasjon av Herbert Hoover, kunne tusenvis av mennesker ganske enkelt stille seg opp utenfor Det hvite hus en gang i året og håndhilse på presidenten.
Den letthjertede tradisjonen med presidenttrykk på nyttårsdag figurerer i en historie om en veldig alvorlig sak. President Abraham Lincoln hadde til hensikt å undertegne frigjøringserklæringen på nyttårsdag 1863. Gjennom dagen håndhilste han på tusenvis av besøkende som hadde meldt seg inn i første etasje i Det hvite hus. Da han gikk opp til kontoret, var høyre hånd hoven.
Da han satte seg ned for å undertegne proklamasjonen, bemerket han til statssekretær William Seward at han håpet signaturen hans ville ikke virke skjelven på dokumentet, eller det ville se ut som om han hadde nølt mens han signerte den.