Med 329 millioner morsmål, rangerer spansk som verdens nr. 2-språk når det gjelder hvor mange som snakker det som førstespråket, ifølge Ethnologue. Det er litt foran engelsk (328 millioner), men langt etter kinesisk (1,2 milliarder).
Spansk har minst 3 millioner morsmål i hvert av 44 land, noe som gjør det til det fjerde mest uttalte språket bak engelsk (112 land), fransk (60) og arabisk (57). Antarktis og Australia er de eneste kontinentene uten en stor spansktalende befolkning.
Spansk er en del av den indoeuropeiske språkfamilien, som snakkes av mer enn en tredjedel av verdens befolkning. Andre indoeuropeiske språk inkluderer engelsk, fransk, tysk, de skandinaviske språkene, de slaviske språkene og mange av språkene i India. Spansk kan videre klassifiseres som et romantisk språk, en gruppe som inkluderer fransk, portugisisk, italiensk, katalansk og rumensk. Høyttalere av noen av dem, for eksempel portugisisk og italiensk, kan ofte kommunisere med spansktalende i begrenset grad.
Selv om det ikke er noen klar grense som definerer da latin for det som nå er det nord-sentrale området i Spania ble spansk, er det trygt å si at Castilla-regionen ble et tydelig språk til dels på grunn av kong Alfonsos innsats på 1200-tallet for å standardisere språket for offisiell bruk. Innen
Columbus kom til den vestlige halvkule i 1492, hadde spansk nådd det punktet der språket som ble talt og skrevet ville være lett forståelig i dag.For menneskene som snakker det, kalles spansk noen ganger español og noen ganger castellano (den spanske ekvivalent av "kastiljansk"). Etikettene som brukes varierer regionalt og noen ganger i henhold til politisk synspunkt. Selv om engelsktalende noen ganger bruker "Castilian" for å referere til spansk i Spania i motsetning til Latin-Amerika, er det ikke skillet som brukes blant spansktalende.
Spansk er et av verdens mest fonetiske språk. Hvis du vet hvordan et ord staves, kan du nesten alltid vite hvordan det er uttalt (selv om det motsatte ikke er sant). Hoved unntaket er nylige ord av utenlandsk opprinnelse, som vanligvis beholder sin opprinnelige rettskrivning.
Det kongelige spanske akademi (Ekte Academia spectaola), opprettet på 1700-tallet, regnes for å være den som har spansk standard. Den produserer autoritative ordbøker og grammatikkveiledninger. Selv om beslutningene ikke har rettskraft, følges de vidt i både Spania og Latin-Amerika. Blant språkreformene som akademiet har fremmet, har bruken av omvendt spørsmålstegn og utropstegn (¿ og ¡). Selv om de har blitt brukt av folk som snakker noen av de ikke-spanske språkene i Spania, er de ellers unike for det spanske språket. Tilsvarende unik for spansk og noen få lokale språk som har kopiert det er ñ, som ble standardisert rundt 1300-tallet.
Selv om spansk oppsto på den iberiske halvøy som en etterkommer av latin, har den i dag langt flere foredragsholdere i Latin-Amerika, etter å ha blitt brakt til den nye verden av spansk kolonialisering. Det er mindre forskjeller i ordforråd, grammatikk og uttale mellom spansk i Spania og spansk i Latin-Amerika, ikke så stor at det forhindrer enkel kommunikasjon. Forskjellene i de regionale variasjonene på spansk er omtrent sammenlignbare med forskjellene mellom U.S. og Britisk engelsk.
Etter latin er språket som har hatt størst innflytelse på spansk Arabisk. I dag er fremmedspråket som har mest innflytelse engelsk, og spansk har adoptert hundrevis av engelske ord relatert til teknologi og kultur.
Spansk og engelsk deler mye av ordforrådet sitt gjennom cognates, ettersom begge språkene stammer mange av ordene sine fra latin og arabisk. De største forskjellene i grammatikken til de to språkene inkluderer spanskes bruk av kjønn, en mer omfattende verb konjugasjon, og den utbredte bruken av subjunktiv stemning.